光緒十六年五月初三，朝鮮王京漢城，大雨。
雨水順著南山斜坡傾瀉而下，在貞洞街道兩旁的石砌水溝裡匯成濁流，裹挾著馬糞和落葉，一路向北奔去。
遠處的北漢山隱沒在雨幕之中，隻剩下模糊的黛青色輪廓。
袁世凱站在南山官邸的二層軒窗前，手裡捏著一封剛從天津送來的密信。
「……趙太妃之薨，禮部已議定遣使賜祭。朝鮮若敢改易郊迎舊製，斷不可允。此非禮儀小事，乃名分所係。各國公使皆在漢城，若失此禮，則數年經營，付諸東流。切切。」
他將這份李鴻章的手書湊近燭台，看著火舌舔舐紙張，直到最後一角化為灰燼落下。
窗外雨聲如沸，但他聽得見隔壁廂房裡唐紹儀與劉永慶爭論的聲音——唐紹儀主張對朝鮮禮曹的「改路之請」寸步不讓，劉永慶則擔心逼迫太甚會生變故。
漸漸的，爭論聲停了。
片刻之後，輕輕的叩門聲響起，唐紹儀進來了。
這個香山出身的年輕人今年不過三十歲，神情裡總帶著一種讀書人少有的精乾。
在美國待了八年，本身驕傲，卻偏偏在袁世凱手下學會了官場上的察言觀色。
「慰帥，朝鮮禮曹那邊又來人了。」
唐紹儀站在門檻內，沒有邁步進來，「他們咬死不放，說趙太妃喪禮是朝鮮內政，欽使隊伍改由馬山浦上岸，不過是為了……」
他頓了頓，似乎在斟酌用詞，「為了方便。」
「方便？」袁世凱轉過身來。
他今年三十二歲，這是他在朝鮮的第八個年頭。
二十二歲時隨吳長慶渡海而來，彼時不過是一個慶軍營務處的會辦，跟在吳長慶馬後跑腿傳令。
如今吳長慶已死六年，他卻成了「駐紮朝鮮總理交涉通商事宜」，三品道員，掛著欽差的名頭，在這漢城裡，朝鮮高宗和他的臣僚們見了他，也得稱一聲大人。
他走到唐紹儀麵前，
「他們是想讓各國公使看看，大清的欽使跟做賊似的，偷偷摸摸從後門上岸，不敢走漢江，不敢進崇禮門，不敢行郊迎禮。」
「少川，你說說，這叫方便，還是叫體麵？」
唐紹儀沒有回答。他知道袁世凱不需要他的回答。
門外又響起腳步聲，這一次進來的是劉永慶。他是袁世凱的表弟，河南項城同鄉，很早就跟在袁世凱身邊，如今是袁世凱最信任的心腹之一。
他比唐紹儀年輕兩歲，但神情裡更多幾分世故。
「朝鮮那邊的說法是，如果欽使隊伍非要走漢江，非要行郊迎禮，他們就』稱病不郊』。」
劉永慶皺著眉頭，「閔妃那邊透出來的口風，這次是鐵了心要改規矩。」
袁世凱沉默了片刻，忽然笑了一聲。
「延年，」他叫著劉永慶的字，「你記得甲申那年的事嗎？」
劉永慶一怔，隨即點頭：「記得。」
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「那年金玉均、樸泳孝那幫開化黨，勾結日本人，占了王宮，殺了大臣，說要獨立，要改革。」
他走到牆邊，抬手撥了撥牆上掛著的那柄腰刀。
「還有，那年，在舊金山資助你們的那位九爺，大破法國艦隊，割據安南，成一方諸侯。
彼時，我親率清軍及朝鮮新軍攻入王宮，救出被開化黨劫持的朝鮮國王，處決了政變首領洪英植等人。開化黨的三日天下就此終結。」
「那時候我就明白一個道理，」
他轉過身，看著唐紹儀和劉永慶，
「殺得血流成河，方為人上人。」
「在這一點上，我遠不如那位金山九。」
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