盛夏的京城，暑氣蒸騰，蟬鳴聒噪。然而神機營衙署深處的值房內，卻因四壁存放著冰鑒，透著幾分難得的陰涼。
沈屹一身墨綠色雲雁補子常服，端坐在寬大的紫檀木書案後。案上堆疊著新到營的軍械冊簿、操演章程，還有幾封來自昔日北疆同僚的信函。他正凝神批閱一份關於火器保養的條陳，窗外日頭西斜，將他挺拔的身影拉長，投在光潔如鏡的磚地上。
值房的門被輕輕叩響。
“進來。”沈屹頭也未擡。
進來的是他如今在神機營的副手，一位姓王的參將，也是京中武將世家出身，為人爽朗。王參將手裡拿著一份禮單，笑道：“將軍，因著您這些時日忙於軍務未曾歸家，這是您府上管家剛送來的，說是您母親擬的給各府中秋節的節禮單子，請您過目。”
沈屹這才擱下筆，接過禮單，目光快速掃過。上麵列著京中數家與沈府有舊或需打點的府邸，禮物輕重厚薄皆有講究，顯是母親費了心思。“讓管家回去回話，就按此單準備吧。”他將禮單遞迴。
王參將應了，卻未立刻退下，猶豫了一下，又道：“還有一事……方才管家私下跟末將嘀咕，說您母親近來……似乎在為您的婚事煩心，相看了好幾家小姐，都覺不甚合意。還問末將……將軍在營中可曾提及過心儀哪家淑女？”
沈屹執筆的手微微一頓，隨即恢復如常，淡淡道：“軍務繁忙，無暇顧及私事。”
王參將察言觀色，見他不欲多談，便識趣地告退。
值房內重歸寂靜。沈屹卻再也無法將心神全然凝聚在眼前的公文上。他向後靠入椅背，目光投向窗外一株枝葉繁茂的古槐，思緒卻沿著時光的脈絡，悄然回溯。
婚事……心儀之人……
若真要追溯那份心動的起始，或許遠在數年前，景川府的春日。
那時他赴景川備考武舉，寄居江府。江家幾位表妹中，嫡出的月瑤表妹活潑，月芩表妹嫻靜，而那位三表妹月容……最初給他的印象，是江府裡一個異常安靜、幾乎沒什麼存在感的庶出表妹，隻是覺得這位表妹他日長開容顏定然不俗。
轉折發生在他於校場偶得那塊奇特礦石後。他遍詢不得其解，心中存疑。一次在府中花園，偶然聽見兩位表妹閑談，提及月容表妹似乎頗愛看些雜書。鬼使神差地，他起了心思，將自己手抄的《百礦略圖》連同詢問的信箋，託人送去了疏影齋。此舉其實頗為唐突，他甚至未抱希望。
然而，他很快收到了回信。信箋上的字跡清秀工整，措辭恭謹得體，雖坦言無辨識之能，卻準確提到了“火性金鐵”的可能，並給出了“濕土厚覆”的穩妥建議。信末，還隱晦提醒他北疆不寧，涉此異物需萬分謹慎。
這封信讓他驚訝。不僅因她真的看懂了那本生僻的《百礦略圖》，更因她思路清晰，見解務實獨到，且那份超出年齡的謹慎與關切，讓他心頭微動。後來，他便在花園月洞門後，“偶遇”了她。她依舊話不多，頷首為禮，目光清澈平靜。那一刻，他忽然覺得，這位寡言的表妹，內裡或許別有洞天。
真正將她深深烙印於心，是後來野狼峪的驚變。她於紛亂中精準傳遞出關鍵訊息，那份遠超閨閣尋常的敏銳、鎮定與果決，令他震撼。絕境之中，那張她設法送出的皮地圖，更是救他於生死一線。自那時起，他便明白，這個女子，絕非池中之物。
北疆數年，血火淬鍊，他見過各式各樣的人，卻從未有一人，如她這般，將沉靜與機敏、柔韌與膽識結合得如此渾然天成。她像北地深潭，表麵平靜無波，水下卻自有激流與生機，深不可測，又引人探尋。
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他贈她北地風物的冊子，提醒前路的圖卷，乃至那柄用異鐵餘料精心鍛造的短匕，起初或許摻雜著感激、欣賞，以及一份對她獨特見識的珍視。但不知不覺間，這份關注早已變了質。他開始不自覺地留意她的點滴，心緒亦隨之牽動。
每次想到她或許會嫁給旁人，成為另一個男子的妻子，在另一座宅院裡度過餘生，他心中便會泛起一種陌生的、沉悶的不適。這感覺清晰而確鑿地提醒他——這個女子，於他而言，早已不是尋常表妹那般簡單。
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