吏部的人不敢再說什麼，照著旨意辦了。
秦恒聽說了這件事，特意來找秦夜問了一句。“父皇，那些新進士下去做知縣，萬一出了差錯怎麼辦？百姓會不會受苦？”
秦夜看著他。“會。一定會有人出差錯。可不出差錯的人，不是有本事，是從來沒做過事。你想讓一個人學會撐船，就得先讓他下水，嗆幾口水。嗆了水，他就知道怎麼劃船了。”
秦恒低頭想了一會兒，然後抬起頭。“那兒臣能不能也跟一個人下去看看？不是去管他，是去看看他怎麼做事的。兒臣想親眼看看，一個什麼都不會的新知縣，是怎麼一步一步學會做事的。”
秦夜看了他一會兒。“你怎麼想起來要看這個？”
“因為兒臣以後也會遇到‘什麼都不會’的時候。兒臣想看看別人是怎麼學的，兒臣也跟著學。”
秦夜沉默了片刻，點了點頭。“好。朕讓吏部給你安排一個人。你不要告訴他你是誰，就扮作他的隨從，跟著他走一段。看完了，回來告訴朕你看到了什麼。”
四月初，秦恒跟著一個新上任的知縣出了京。
那個知縣姓周，叫周明禮，是今年春闈的第三名，文章寫得極好，策論也寫得有見地。他被分到了山東一個叫安丘的小縣，那地方不大不小，百姓不多不少，正好是一個適合練手的地方。秦恒扮作周明禮的遠房表弟，跟著他一起上路，說是跟著表哥去任上讀書。
周明禮是個實在人，一路上跟秦恒說了不少心裡話。他說他雖然是進士第三名，可心裡其實很虛，因為他從小到大都在讀書，從來沒管過一樁實事，連家裡買米買菜都是他娘操持的。他不知道怎麼當知縣，不知道該怎麼斷案，不知道該怎麼收稅，不知道該怎麼修路。他隻知道一件事——既然朝廷讓他來當這個知縣，他就得把這個差事乾好，不能對不起那些選他的人。
秦恒坐在馬車裡，聽著周明禮絮絮叨叨地說這些，心裡有一種很奇怪的感覺。這個比他大了十幾歲的進士，在他麵前像一個手足無措的學生，坦誠得讓人覺得可愛。他知道自己什麼都不會，可他不裝會，不遮掩，不吹牛。他說“我什麼都不會，可我願意學”。
到了安丘之後，周明禮做的第一件事，不是升堂問案，也不是翻閱卷宗，而是帶著秦恒在縣城裡走了一圈。他們從東街走到西街，從南門走到北門，把整個縣城的大街小巷都看了一遍。周明禮一邊走一邊問路邊的百姓——你家幾口人啊，今年收成怎麼樣啊，縣衙以前有沒有做過什麼讓你不滿的事啊。
秦恒跟在後麵，看著他問，看著他記。周明禮的記性很好，問過的東西都能記住，回到住處之後一條一條地寫在紙上。幾天下來，他的紙上已經寫滿了密密麻麻的字，都是他問來的東西——哪條街的路不好走，哪戶人家的老人沒人照顧，哪個地段的渠堵了，哪家商鋪的稅被多收了。
秦恒看著那些密密麻麻的字，心裡想——原來當官的第一步，是先把百姓說的話聽進去。
周明禮在安丘做了三個月的事。
前兩個月，他幾乎每天都在犯錯誤。有一次他聽了一個書吏的話，批了一份不該批的公文，差點讓一戶人家多交了稅。幸好他第二天發現不對，趕緊追了回來，自己跑去那戶人家道歉。還有一次他想修一條路，預算算少了，修到一半銀子不夠了，他隻好自己掏腰包墊了剩下的錢。他的俸祿本來就不多，墊了那筆錢之後，連著吃了半個月的素。
秦恒看著他犯的那些錯誤，看著他怎麼補救，看著他怎麼從錯誤裡學東西。周明禮從來不掩飾自己的錯誤，錯了就認，認了就改，改了就不再犯同樣的錯。他犯的錯誤一次比一次少，處理事務一次比一次穩，到了第三個月的時候，他已經能獨立處理大部分的衙門事務了。
秦恒在安丘待了三個月，親眼看著一個什麼都不會的新知縣，一步一步地學會了怎麼做官。他每天在周明禮身邊記錄所見所聞，寫了厚厚一本筆記。周明禮問他在寫什麼，他說——記一些讀書筆記，等回了京城還要溫習的。周明禮信了，還誇他用功。
七月初，秦恒回了京城。
他回到乾清宮的時候，比走的時候曬黑了一些，也瘦了一些，可精神很好，眼睛亮亮的。他把那本筆記放在秦夜麵前，說了一句話。
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