了層層法衣，鑲金動力甲的內襯被體重壓得勒進皮肉，劇痛難忍。但他不能停。他不敢停。
因為一旦停下，他就要麵對那個沉默的、正在逼近的事實。
那支艦隊。那些原體。那個他親手在最高議會簽署過“驅逐”與“譴責”決議的戰帥。
恐懼像冰水一樣在他肥碩的軀體內流淌，每次試圖停口，它就湧上來，淹沒喉嚨，逼得他必須繼續說話，繼續祈禱，繼續用更狂熱的言辭掩蓋那幾乎要把心臟凍結的寒意。
“……他們褻瀆了神皇的真意！他們用異端的邏輯褻瀆神聖！他們甚至，甚至——”
他頓了頓，猛地拔高音量，聲嘶力竭：
“——他們甚至與異形共處！允許那些肮臟的生物在人類的世界苟活！這是何等的墮落！何等的不潔！神聖泰拉豈能容許這樣的汙染靠近一步！”
通訊頻道裡爆發出海嘯般的狂熱回應。數百萬人的齊聲誦經彙聚成幾乎能撕裂真空的電磁洪流，淹沒了所有戰術頻道。
但德克斯特四世沒有因此感到絲毫安慰。
因為他剛剛在那一瞬間的停頓中，瞥見了艦橋舷窗外的景象。
那支艦隊。那片沉默的、如同不可逾越的山脈般的鋼鐵陣列。它就停在那裡，不動，不攻擊，甚至沒有發出任何挑釁的信號。
隻是等待。
等待他，等待議會，等待整個腐朽了一萬年的體係……做出選擇。
德克斯特四世咽了口唾沫，繼續宣講。但他的聲音，已經開始發飄。
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法務部大元帥在臨時指揮部裡來回踱步。
他的靴跟敲擊金屬地板的頻率越來越快，如同某種死亡倒計時。全息星圖上，戰帥艦隊的標記如同凝固的血塊，一動不動。己方防線那些混亂的部署、堵塞的航道、互相重疊且矛盾的防禦扇區……每一個技術故障，每一道遲滯的命令，都在無聲地告訴他：這仗打不起來。
因為除了他、除了教宗、除了那少數幾個一旦失去權力就會徹底一無所有的人——沒人想打。
甚至連米諾陶戰團，那支他寄托了最後希望的利劍，也隻是沉默地守在“不屈堡壘”空間站軌道上，不進，不退，不主動請戰，不執行任何超出“遵命”範疇的指令。
他停下腳步，目光陰鷙地投向舷窗外的虛空。
在肉眼無法分辨的距離之外，那支艦隊就停在那裡。他們甚至沒有完全展開戰鬥隊形，隻是以一種近乎傲慢的從容，懸浮在七萬公裡之外——恰恰是他劃下的那道“警戒線”的邊緣。
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恰好不越界。
恰好讓任何率先開火的行為都顯得理虧。
恰好讓每一個有眼睛的軍官都能看清：誰才是真正保持克製的一方。
法務部大元帥猛地轉身，對副官低吼：“卡斯帕呢？內務部那些所謂的‘技術支援團隊’在哪？我需要他們立刻修複所有故障節點！”
“報告元帥，卡斯帕部長……他兩小時前以‘協調關鍵防禦節點後勤’為名義，返回泰拉地表了。”
副官的聲音有些發抖：“他的副官說，部長需要親自與星界軍總指揮麵談關於後續兵力調度的細節……”
法務部大元帥的瞳孔驟然收縮。
那一刻，他終於明白了。
但太晚了。
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刺客庭大導師回到自己的密室時，帝皇的聲音剛剛消散。
那聲音沒有震動空氣，沒有觸發任何監聽設備，甚至沒有在他萬年錘煉的靈能感知中留下任何可追溯的痕跡。它隻是……出現。如同光穿透水晶，如同寂靜本身開口。
他跪了很長時間。
並非因為恐懼——他的恐懼早已被熔煉成純粹的冷酷。他跪下，是因為那是唯一正確的姿勢。
當聲音完全消散，當密室重新陷入絕對的寂靜與黑暗，大導師緩緩起身，走到那麵覆蓋整個牆壁的、承載著曆代大導師記憶與誓言的古老石壁前。
他伸出手，在黑暗中精準地觸碰到一個從未被激活過的浮雕符號。
石壁無聲滑開。
是四百三十七名刺客。他們已在凝固休眠中等待了數個世紀，甚至更久。每一個都是各自流派中萬裡挑一、被精心封存的“最終工具”。他們的忠誠，不向議會，不向任何高領主，甚至不向刺客庭本身。
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