有過的、源自生存本能最深處的寒意，正沿著脊柱一節節攀爬。
身後那扇門。門外走廊裡那些沉默的內務部“技術支援人員”。卡斯帕那看似恭敬實則空洞的告辭。
他猛地按響警鈴。
“衛兵！封鎖指揮中心！所有非核心人員——”
他的聲音卡在喉嚨裡。
因為衛兵沒有回應。
通訊頻道裡隻有死寂。
他轉身。
不知何時，指揮中心裡多了一個人。穿著樸素的深灰色長袍，兜帽拉得很低，看不到麵容。他就那樣安靜地站在戰術全息星圖側方陰影裡，仿佛從一開始就在那裡。
法務部大元帥的嘴張開，想喊叫，想下令，想質問。
但他的喉嚨隻發出了“嗬”的一聲。
因為那人的手，不知何時已輕輕搭在了他的頸側。觸感冰冷、乾燥，如同觸碰一尊陳年的石像。沒有刀鋒，沒有注射器，沒有任何可以辨識的武器。
大元帥最後的意識，是看到全息星圖上那個凝固了數小時的紅色陣列，忽然開始緩慢向前移動。
不是進攻。
隻是終於越過了那條他親手劃下的、如今已毫無意義的警戒線。
——因為他已經不在了。
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“信仰堡壘”號。
德克斯特四世的宣講終於停了。
不是因為他想停。是他的聲帶已經徹底撕裂，滲出的血沫堵住了喉嚨。他癱坐在特別加寬的主教座椅裡，法衣濕透，渾身肥肉像泄了氣的皮囊般耷拉著。周圍的國教神甫們驚慌失措地圍上來，有人遞水，有人誦經，有人試圖把那套緊勒的鑲金動力甲緊急解鎖。
就在混亂的間隙裡，沒人注意到，一個穿著普通機械修會技師袍的身影，悄然混入了艦橋。
他的動作行雲流水。
半分鐘鎖定教宗座椅後方的維生係統接口，八秒完成信號劫持，三秒將一道微不可查的指令嵌入國教專用通訊頻道的底層代碼。
然後他撤出艦橋，如同融入海水的鹽粒。
德克斯特四世剛剛灌下一整壺聖水、緩過一口氣，就聽到麵前通訊台傳來一聲清脆的“叮”。
他低頭。
屏幕上是加密等級極高的、理應隻有最高議會核心成員才能接收的——一道空白消息。
發件人字段空空如也。
但當他渾濁的瞳孔聚焦於那片虛空時，那片空白仿佛突然有了重量、溫度、以及無法言喻的古老威嚴。
他讀懂了。
德克斯特四世的嘴唇劇烈顫抖，想喊叫，想懺悔，想撲倒在地祈求饒恕。
但他的心臟比他更快。
在癱倒的肥碩軀體砸向華麗地毯之前，國教教宗德克斯特四世，已因“突發性心脈崩潰”，回歸了——他自認為一直忠誠侍奉的——神皇的懷抱。
艦橋陷入更大的混亂。
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當德克斯特四世的死訊傳遍防線時，那座建立在恐懼與權欲之上的沙塔，終於開始整體崩塌。
一部分國教狂熱艦隊試圖發起複仇衝鋒，卻發現三分之一的炮艦失去了指揮官——那些艦隊司令官在幾分鐘內接連“突發急病”或“因瀆職被緊急撤換”，取而代之的是麵色冷峻、直接與帕迪塔艦隊開啟協調頻道的副官。
法務部大元帥被宣告“因勞累過度於指揮部殉職”的消息，反而成了壓垮駱駝的最後一根稻草。臨時指揮中心陷入群龍無首的癱瘓，貴族們麵麵相覷，不知是該繼續堅守“保衛泰拉”的誓言，還是該識時務地為家族留條後路。
軌道防禦平台的能源核心，依然在“技術故障”中無限期維護。
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