核查小隊回到凜冬城時，天已經黑了。
北門上方的火盆被風吹得一明一暗。守門兵看見馬爾科的隊伍，立刻把半開的門縫拉大。馬匹進門時，蹄鐵在石板上敲出幾聲亂響，隨即被城裡的喧聲吞掉。
沒人問他們帶回了什麼。
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馬爾科臉上的神色已經替他們答了。
伯爵府側廳裡，地圖先鋪開。
還是那張北境防務圖。白脊山口、灰杉領、舊巡線、空路哨站和幾處獵戶棚都標在上麵。馬爾科把山穀位置用黑炭圈出來，又在西側雪坡背後畫了一個叉。
「入口在這裡。」他說，「不是石門。石門像幌子，或者舊封印。現在活動的是裂縫後麵的通道。」
塞維爾站在桌邊，沒有坐。
伯爵坐在主位。埃德溫也在。他是接到核查隊回城消息後，坐灰杉領臨時調出的夜行雪地車趕來的，披風上還帶著路上沾的雪。加雷斯站在他身後。布萊恩、阿貝爾、科爾森坐在另一側。秦鋒沒有來凜冬城，他的影像在華夏隨隊終端上，屏幕放在桌角，旁邊站著老李。
這不是正式議會。
桌上沒有酒，也沒有銀盤。隻有地圖、影像拓印、科爾森的記錄紙和一隻還沒乾透的樣本盒。樣本盒裡裝著從雪坡背麵收集來的黑色蠟痕，外殼內側凝著一層極淡的灰紫色霧痕。
科爾森把硬皮記錄夾打開。
他沒有念傳說，隻念事實。
「核查小隊於今日午後抵達白脊山口北側異常區域。確認雪坡背麵存在非自然拖痕、未知汙染殘留。內部核查本另標：疑似地獄側魔力殘留。確認疑似黑石祭壇、三段骷髏巡邏線。每段巡邏線約十二具骷髏。確認一名披黑皮鬥篷的人形目標，手持骨杖，能啟動祭壇。確認兩具大型骸骨衛士。確認低頻禱告中存在與教廷舊檔『深淵門廊』相近詞根。」
伯爵聽到「深淵門廊」時，手指輕輕敲了一下椅臂。
「這個詞，不進公開文書。」他說。
科爾森點頭，在記錄夾邊緣寫下一行對外用語。
公開文書用語：疑似舊封印相關異常祭壇結構。
然後他又在硬皮夾內頁補了一行小字。
內部核查用語：疑似地獄側前沿祭壇。
布萊恩抬頭看了一眼。
伯爵也看他。
「你有意見？」
「沒有。」布萊恩說，「比把它寫成『普通亡靈活動』好。」
阿貝爾把祭壇影像攤到燈下。
「這不是臨時召喚陣。」他說，「祭壇邊緣的紋路磨損很少，說明它搭起來沒多久。可底層黑石本身很舊。看起來像有人把舊封印附近的材料挖出來，重新做了一個外層據點。」
他把影像往伯爵那邊推近半寸。
「如果布萊恩副執事說的舊檔沒錯，它不是用來獻祭的桌子，而是據點核心。穩定裂縫，壓住周圍環境，再讓那些骷髏和骸骨衛士在外麵巡行。」
塞維爾問：「目的？」
阿貝爾看向布萊恩。
布萊恩翻開小皮書。
「如果舊檔裡的『門廊』指的是通道前廳，那這個祭壇可能不是為了打開石門。」他說，「而是在石門外另搭一條更小的路。正門打不開，就先鑿一條側門。」
側廳裡安靜下來。
埃德溫的臉色有些發白。他是這張桌上封地最小的人，也是第一個把急報遞出來的人。現在他終於聽明白了：灰杉領不是偶然看見了一處怪事。灰杉領把一根插在北境背後的釘子送到了凜冬城麵前。
「所以這不是野外骷髏。」伯爵說。
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「不是。」馬爾科回答。
「也不是普通魔獸巢穴。」
「不是。」
伯爵看向屏幕裡的秦鋒。
「你們怎麼判斷？」
秦鋒的聲音從終端裡傳出來，很平。
「按功能判斷，是黑暗位麵前沿據點。」
這幾個字落在桌上，誰都沒有反駁。
塞維爾把手按在地圖上。
「如果是據點，就不能隻盯著山穀。它要運東西，就有路線。要維持祭壇，就有補給。要躲過巡線，就有人知道巡線怎麼走。」
馬爾科說：「我會查城防署舊巡線檔案。三年內誰調過北線巡線圖，誰抄過空路哨站報告，都查。」
伯爵沒有立刻同意。他看著地圖上被馬爾科圈出的山穀位置，手指在椅臂上敲了第三下。
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