凜冬城北門外的雪，比城裡硬。
馬蹄踩上去，不是陷下去，而是敲出一聲短短的脆響。夜裡凍過的馬糞結成黑褐色硬塊，貼在舊巡線邊緣，風一吹，表麵那層白霜就被刮開，露出裡麵乾裂的紋路。
馬爾科騎在最前麵。
他沒有帶長槍，隻帶了一把騎士劍和一麵圓盾。兩名城防騎士跟在身後，身上的甲冑沒有擦得很亮，外麵都罩了灰色防雪布。布萊恩騎著那匹灰馬，馬鞍袋一邊裝著藥包，一邊裝著他的小皮書。阿貝爾走在隊伍右側，學徒抱著校準器，校準器外麵裹了三層羊毛氈。科爾森坐在最後一匹矮腳馬上，胸前掛著硬皮記錄夾。
他們沒有打旗。
伯爵的命令很清楚：核查，不是出征。
北門外第一段路還算好走。城防署每年冬前都會清一遍舊巡線，路旁隔一段就有一根木樁，樁頭漆成紅白兩色。再往北，木樁就少了。雪把低窪處填平，把舊路和野地抹成同一種白。風從白脊山口方向壓下來，吹得騎士鬥篷邊緣啪啪作響。
走到廢棄獵戶棚時，馬爾科勒住馬。
獵戶棚隻剩半邊。屋頂被雪壓塌，梁木折在裡麵，門框歪著，門板不見了。棚外的舊火塘被冰封住，灰燼凍成一塊黑色硬殼。旁邊有幾截被啃過的骨頭，不知道是鹿還是羊，骨髓早被凍乾。
「這裡以前有人住。」科爾森下馬，蹲在棚門邊看了一眼，「不久。最多三年。」
「獵戶臨時窩棚。」馬爾科說，「雪封以後沒人敢住。」
「為什麼？」
馬爾科看向北麵那道風口。
「獅鷲也不愛低飛的地方，人最好也少來。」
風口後麵，灰白色雪坡一路往山裡卷。遠處看不見山穀，隻能看見一層層被風切開的雪脊，像刀背。
廢棚背風處停著一輛履帶式雪地偵察車。
韓嶽山站在車旁，麵罩推到額頭上。華夏偵察組的灰白色雪地服從領口到膝蓋全是霜。小孫在車後架著無人機中繼天線，老魏把一個可攜式地麵站固定在雪地裡。看到馬爾科過來，韓嶽山沒有敬禮，也沒有伸手，隻把一隻終端遞給他。
「實時畫麵在這裡。」韓嶽山說，「你帶隊。我給眼睛和撤離路線。」
馬爾科接過終端。
屏幕上是山穀外側的俯視圖。灰白雪麵，黑色風棱石，幾條被標紅的舊巡線，還有幼龍昨夜指出的疑似入口。入口不在石門正麵，而在山穀西側背風雪坡後麵。
「如果我們遇敵？」馬爾科問。
「你決定退還是停。」韓嶽山說，「但如果要打，先看撤離線。這裡不是城門口，沒人能在雪山裡給你們補第二批人。」
馬爾科看了他一眼。
「這句話我喜歡。」
他把終端別在馬鞍旁邊，重新上馬。
從廢棚往北，馬不能再快走。雪層下有冰裂，表麵看不出來。兩名城防騎士下馬牽行，馬蹄踩在硬雪上，不時滑一下。阿貝爾的學徒抱著校準器，手臂凍得發僵，卻不敢把儀器交給別人。
第一處證據在雪坡背麵。
那地方從遠處看隻是一個普通的避風凹口。幾塊黑色風棱石擋住了北風，雪麵比外麵平整，像一張被鋪好的白布。可走近以後，白布底下藏著東西。
馬爾科先看見拖痕。
不是車轍，也不是馬蹄印。兩道很淺的平行線，從雪坡後麵往山穀方向延出去，中間夾著一串斷斷續續的腳印。腳印不像人類靴子，前端太長，後跟太窄，有幾處還拖著骨頭刮過雪的細痕。
「它們從這裡過。」馬爾科說。
布萊恩蹲下去。
雪麵上有黑色蠟痕。不是大片的，是一滴一滴，落在雪裡以後沒有融開，而是凝成圓點。每個圓點周圍的雪都發灰，像被煙燻過。
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阿貝爾的探測水晶靠近時，水晶沒有亮成普通魔力的白色，而是在最深處泛出一點發紫的暗光。阿貝爾立刻把水晶抬高。
「別碰。」他說。
布萊恩把手伸到蠟痕上方，沒有按下去。聖光從掌心滲出一層很淡的銀白，落在雪麵上。
黑色蠟痕旁邊的雪忽然冒出一縷細煙。
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