皇家第三軍團前鋒抵達凜冬城時，北門外的雪被馬蹄踩成了黑色。
先到的是傳令騎。
三名騎手披著深紅披風，披風邊緣鑲著帝國軍團的黑線。馬鼻孔噴出白氣，鐵蹄在凍硬的路麵上敲出急促的響。為首騎手沒有在城門外下馬，隻舉起一支紅銅令筒。
「皇家第三軍團前鋒，奉軍務部令，進駐凜冬城外緣戰區。開門。」
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北門上的守軍沒有立刻開門。
城門已經進入戰時管製。馬爾科還在白脊山口外沿輪值，城門由副騎士長羅南暫管。他站在門洞內側，輕盾背在身後，右手按著劍柄。
「令筒交驗。」羅南說。
傳令騎皺眉。
「你知道你攔的是誰？」
「知道。」羅南說，「所以令筒交驗。」
城牆上幾名守軍把弩機往下壓了半寸。不是瞄準人，是按戰時規矩壓到可發射角度。傳令騎的臉色沉了一點，最終還是把令筒交給城門絞盤旁的書記兵。
令筒銅印是真的。
城門開了一人半寬。
傳令騎進城時，街上的百姓都停了下來。
他們見過凜冬城城防署，見過伯爵府衛隊，見過灰杉領的履帶車和外鄉人的黑甲兵，也見過矮人重甲從北門外走過。可帝國正規軍不一樣。那些軍團騎士的披風、馬鎧、軍旗和成排弩炮車，讓街邊賣熱湯的婦人下意識把勺子停在鍋裡。
過了半小時，主隊到了。
重騎在前。馬匹披半身鐵甲，額前有帝國雙劍紋。騎士身上是統一製式板甲，胸甲正中刻著第三軍團的紅鷹印。弩炮車在後，由六匹馬拖著，車輪邊緣包了鐵箍，壓過雪地時留下很深的痕。隨軍法師坐在車隊中段，灰藍法袍外麵罩著軍用皮甲。最後是書記官和輜重車，每輛車側麵都掛著編號木牌。
街邊有人低聲問：「這是來打地獄的？」
沒人回答。
另一個人說：「不是調查官？」
他旁邊的老兵看著那些弩炮，搖了搖頭。
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「調查官不帶這種車。」
伯爵沒有在城門口迎接。
他在伯爵府正廳等。
帝國第三軍團前鋒指揮官雷蒙德進廳時，身上的披風還帶著路上的雪。他四十歲上下，臉頰瘦，鼻樑高，鬍鬚修得很短。進門後，他先向伯爵行了軍禮，而不是宮廷禮。
「皇家第三軍團前鋒指揮官，雷蒙德·霍爾。奉軍務部令，接管白脊山口戰區外沿，協助凜冬城壓製地獄入侵。」
伯爵坐在主位，沒有起身。
「協助？」
雷蒙德停了一下。
「軍務部令文用語是接管。」
「我的城還沒有交出去。」
正廳裡安靜了一瞬。
塞維爾站在伯爵右側。科爾森站在稍後的位置，記錄夾已經打開。秦鋒沒有在正廳裡坐著，他的影像在華夏終端上，屏幕放在長桌一端。埃德溫也在，站得比以前穩了一些。布羅恩站在靠牆的位置，重甲沒有脫，戰錘橫在腳邊。伊萊恩沒有進廳，她站在伯爵府外的石階下，側門一直開著半尺。門邊有一名書記兵專門複述廳裡的話，風從門縫裡帶進來一點林葉的冷味。
雷蒙德看了一眼華夏終端，又看了一眼布羅恩。
「看來我到得不算早。」
伯爵說：「你到得剛好。裂縫還沒關，灰沉還在落，城裡還沒有亂。我們可以談。」
雷蒙德把軍務部令文放到桌上。
「第一件事，白脊山口外沿戰區須納入帝國軍團指揮體係。第三軍團前鋒將接管主要道路、地麵營區和弩炮陣地。凜冬城防軍維持城內秩序，配合道路和徵發。」
伯爵沒有立刻說話。
羅南若是在這裡，可能會先看馬爾科。馬爾科不在。伯爵隻能自己站在這個位置上。
「凜冬城戰時狀態由我簽署。」伯爵說，「城內秩序、糧倉、傷員分流和北門通行，仍由凜冬城管。」
「我不接管城內。」雷蒙德說，「我接管戰區外沿。」
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