北境森林邊緣第一片被封進樹皮夾的枯葉，是在清晨被巡林者撿起來的。
那片葉子原本不該落。
它長在一株老鬆旁邊的冬青灌木上。冬青葉厚，邊緣有細齒，入冬以後仍然發暗綠。可這片葉子卷了邊，葉脈從中間往外泛灰，像有人把一層很細的灰粉揉進了葉肉裡。
巡林者伊萊恩蹲在雪地裡，沒有立刻碰它。
她先看雪。
雪地上沒有鳥爪印。沒有鬆鼠尾巴掃過的痕跡。也沒有野兔在灌木底下刨出的淺坑。整片林緣安靜得過分，連枯枝落雪的聲音都很少。風從北脊山脈方向吹過來，帶著一點鐵鏽味，還有更淡的酸苦味，像樹脂在火裡燒過以後留下的尾煙。
她伸出兩根手指，夾住葉柄，把葉子翻過來。
葉背上附著一層灰白粉末。
粉末沒有隨著動作掉落，而是貼在葉脈邊緣，像長進去了一樣。伊萊恩從腰間取下一枚薄銀針，針尖輕輕點在葉背上。銀針沒有變黑，卻在接觸粉末的地方冒出一絲極淡的白霧。
旁邊的年輕巡林者低聲說：「不是霜。」
「也不是礦塵。」
伊萊恩把葉子放進一隻樹皮夾裡。
「風道來的。」
她站起來，看向北脊山脈的方向。山脊那邊有矮人的爐火，白脊山口方向有戰場的灰光，凜冬城方向有人的煙。過去這些氣味彼此分開。今天，它們被同一種灰沉串在了一起。
年輕巡林者問：「要通知氏族嗎？」
「已經晚了。」伊萊恩說，「樹先通知了我們。」
她摘下第三片葉子，走向林中。
午後，凜冬城北門外的風口多了一道綠色影子。
守門兵最先看見她。
那不是普通旅行者。伊萊恩披著灰綠色鬥篷，鬥篷邊緣縫著細小的銀線，走動時不響。她沒有騎馬，也沒有帶隨從。肩上背著一隻長條皮筒，腰間掛著三片被樹脂封住的枯葉。她的頭髮是銀灰色，不像老人的白，更像月光照在冷水上的顏色。尖耳從發間露出來一截。
守門兵把長矛橫了半寸。
「姓名，來意。」
伊萊恩停在城門外十步的位置。
「銀星氏族，伊萊恩。我要見能替凜冬城拿主意的人，灰杉領外鄉軍隊的指揮官，矮人鍛爐廳來的人，還有能看舊戰圖的法師。」
守門兵愣了一下。
他不知道該先驚訝「精靈」，還是先驚訝她一開口就點到了這幾條線。旁邊的副兵反應快些，轉身往門內跑。過了不久，塞維爾親自到了北門。
塞維爾沒有讓人開大門，隻讓側門打開。
「伯爵府可以接待使者。」
伊萊恩看了一眼城內。
北門內有馬糞、煤煙、熱湯和鐵甲上擦下來的油脂味。戰時狀態以後，城門內側堆了拒馬、糧袋和備用盾牌，幾名傷員從側街被送往救濟院，裹在毯子裡的手露出來，指節凍得發青。
伊萊恩後退了一步。
「不進城。」
塞維爾的表情沒有變。
「理由？」
「煙太重。人太多。鐵太多。」伊萊恩說，「我需要風口。我要知道灰沉從哪條風裡來，不是在你們的石頭屋子裡聞蠟燭。」
塞維爾看了她一會兒。
「你要在城外談？」
「北門風口。現在。」
這個要求很無禮。
至少按人類禮節是這樣。
塞維爾沒有立刻拒絕。他知道現在不是講禮節的時候。灰沉已經落進朽木溝，矮人從山裡出來，白脊山口的裂縫還沒有關。精靈使者不是來赴宴的。
他轉身對隨從說：「通知伯爵。通知灰杉領。通知布萊恩、阿貝爾。讓馬爾科在北門外布一圈，不要讓人靠近。」
一個小時後，北門外的風口搭起了一張臨時長桌。
桌子不是伯爵府的銀桌，是城防署從北門倉庫裡抬出來的舊木桌，桌腿長短不齊，下麵用兩塊石頭墊著。桌上沒有酒，沒有盤子。隻有一盞防風燈、一隻灰沉樣本盒、一隻矮人銅鈴、一卷樹皮圖和三片枯葉。
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伯爵披著黑色外袍站在桌旁。秦鋒從灰杉領趕來，韓成背著平板和便攜投影器。布羅恩穿著重甲，戰錘拄在腳邊。阿貝爾把手塞在袖裡，眼睛一直看著伊萊恩肩上的皮筒。布萊恩站得稍遠，右手敷料還沒拆。
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