沒有歡迎的宴會，更沒有客套的寒暄。
安德洛尼卡身上那件沾染了海風濕氣的鬥篷甚至還沒來得及解下，人就已經被直接領進了米斯特拉斯總督府的戰情室。
這和他想像中拜占庭皇室的第一次外派截然不同，更像是直接被扔進了某個前線指揮所。
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房間裡煙霧繚繞，鬆油火把燃燒時發出的劈啪聲清晰可聞，混雜著一股濃重的汗水、皮革和金屬糅合在一起的氣味，壓抑得讓他覺得呼吸都有些困難。
就像前世熬夜趕工時，那煙霧瀰漫、堆滿外賣盒的工作室，隻是氣味更加粗糲刺鼻。
十幾個身披鎖子甲、麵容疲憊，一看就是剛從戰場上下來的指揮官，正擠在一張巨大的摩裡亞地形沙盤前，激烈地爭論著什麼，唾沫橫飛。
沙盤的主位上，站著一個男人，安德洛尼卡立刻判斷出，自己的這位叔叔和米哈伊爾八世截然不同。
那就是摩裡亞總督，皇帝親授的專製公，皇帝的親弟弟——約翰·巴列奧略。
約翰年近五十，身材魁梧得像頭熊。
他沒有佩戴任何皇室常見的黃金飾品，隻穿著一套磨損嚴重的暗紅色皮革軟甲。
一隻眼睛上猙獰的陳年刀疤，從眉骨一直延伸到顴骨，讓他的目光顯得格外凶悍。
這個人身上沒有君士坦丁堡政客的陰謀味，隻有邊境線上百戰餘生的血腥氣，是一頭真正的老獅子。
隨行的行政官尼基弗魯斯·阿利阿特斯，在這間充滿陽剛氣息的屋子裡則顯得格格不入。
他那身一絲不苟的絲綢官服和周圍的鎖子甲、皮甲形成了鮮明對比。
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他緊張地整理著衣領，試圖上前打斷這場在他看來粗野無禮的會議，以維護共治皇帝的尊嚴：「專製公殿下，安德洛尼卡陛下長途跋涉……」
「閉嘴，行政官。」約翰甚至沒有抬頭看他一眼，直接打斷了阿利阿特斯未完的話語。
安德洛尼卡挑了挑眉，看來這位叔叔的權威在這裡不容置疑。
「聽陛下說我的小侄子十分有想法，我們也來聽聽。」他粗糲的目光終於掃過剛進門的安德洛尼卡，帶著審視，「他既然頂著皇室全權代表的名頭，就該早點習慣戰場的血腥味。」
這話毫不客氣，安德洛尼卡卻隻是平靜地看著他。
「砰！」約翰猛地將一枚代表敵軍的黑色狼旗，重重地插在了沙盤西北角的一個城堡模型上。
「就在今天早上，」約翰的拳頭砸在沙盤邊緣，震得模型嗡嗡作響，「卡裡泰納堡陷落了！」
「什麼？！」阿利阿特斯發出刺耳的驚呼，臉色瞬間慘白。
安德洛尼卡的目光瞬間凝重，卡裡泰納堡，他來之前做過功課，這座號稱摩裡亞的鑰匙的城堡，是帝國抵禦西北方法蘭克人入侵的最重要屏障。
它怎麼會陷落得這麼快？
「怎麼回事？！」一名指揮官吼道。
話音未落，一名風塵僕僕、滿身血汙的偵察兵就被拖了進來。
他幾乎是癱倒在地，上氣不接下氣地報告：「是亞該亞的鐵男爵吉爾伯特！查理的走狗！」
「他們沒有停下！」偵察兵的聲音帶著哭腔，眼中滿是無法驅散的恐懼，「他們以卡裡泰納為據點，已經派出了至少兩百人的騎兵劫掠隊，像瘋狗一樣衝進了附近的村莊，阿爾菲歐斯河穀的村莊正在燃燒！」
戰情室內，恐慌如同瘟疫般開始蔓延。
「召集所有軍隊！」約翰的雙眼迸發出凶光，怒吼道，「立刻去追殺那些該死的劫掠隊！」
「不可，總督大人！」一名年長的指揮官立刻反駁，「劫掠隊隻是誘餌！我們主力一旦分散，吉爾伯特的主力就會立刻南下，直撲米斯特拉斯！我們必須集結全部主力，準備決戰！」
「決戰？集結兵力需要多久？！」
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