1274年2月，君士坦丁堡，布拉赫奈宮。
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海峽吹來的濕冷寒風穿透了厚重的掛毯，讓這座宏偉宮殿的偏廳顯得格外陰冷，儘管房間角落裡的銀質火盆燒得正旺，但坐在禦座上的皇帝米哈伊爾八世，臉色卻比外麵的天色還要陰沉。
站在在他麵前的帝國大計帳官（財政大臣）正滿頭大汗地擦拭著額頭，而在大計帳官身旁站著一位衣著華麗的中年人。
他是阿萊克修斯·杜卡斯，他的家族是色雷斯地區最大的軍事貴族之一，此次他作為家族的代表來談判葡萄酒的供應合同。
「陛下，並非我們不想為皇室分憂。」阿萊克修斯慢條斯理地攤開雙手，語氣中帶著一絲無奈，「今年的冬天實在太冷了，愛琴海的風暴摧毀了我們的貨船，如果要維持皇宮和瓦蘭吉衛隊在這個季度的葡萄酒供應，我們的虧損將是天文數字。」
「所以呢？」米哈伊爾八世冷冷地發問。
「所以我們懇請陛下體恤。」阿萊克修斯從袖子裡掏出一份早已起草好的羊皮紙，「如果陛下能簽署這份敕令，免除杜卡斯家族在阿德裡安堡三座莊園未來五年的賦稅，我們願意咬牙承擔損失，立刻調撥物資進京。」
大計帳官在旁邊聽得渾身發抖，此時正值冬末春初，帝國財政吃緊，這個提議簡直是赤裸裸的政治勒索！
米哈伊爾八世的手指死死扣住扶手，他這輩子最恨的就是被人卡住脖子，但這群貪婪的蛀蟲選在了一個讓他無法拒絕的時間點。
而且更可恨的是這些吸著帝國鮮血長大的蛀蟲，他們在帝國最需要的時候不但不會伸出援手，還會在關鍵時刻跳出來卡帝國的脖子，以此謀奪更大的利益。
米哈伊爾八世雙眼死死盯住阿萊克修斯，恨不得立刻下令把這些帝國的蛀蟲全部殺光，但是他知道現在還不是時候，等他解決了查理的危機，再來慢慢收拾這些蛀蟲。
而站在下麵的阿萊克修斯卻是目不斜視，胸有成足地跟皇帝對視，他十分確信皇帝不敢讓禁衛軍斷供，最後隻能在敕令上簽字，畢竟除了他們這幾個家族誰還有能力給帝國供應物資呢？
就在僵持之際大門被推開，一身戎裝的安德洛尼卡大步走入，他沒有看那個傲慢的杜卡斯一眼，而是徑直走到父親麵前行禮。
「父皇，我聽說大計帳官正在為過冬的物資發愁？」
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米哈伊爾看了一眼兒子，壓下心中的火氣：「你的叔伯們說今年收成不好，想用幾桶酸酒換我的免稅特權。」
「收成不好？」安德洛尼卡轉過身，似笑非笑地看著阿萊克修斯，「杜卡斯大人，據我所知今年的氣候雖然冷，但不至於讓酒窖裡的酒全壞了吧？」
「安德洛尼卡陛下您不懂葡萄酒釀造的艱難。」阿萊克修斯傲慢地抬起頭，「現在全城的酒都在漲價，我們也隻是在順應市場的需求而已。」
「未必。」安德洛尼卡從懷中取出一份貨運清單，直接拍在了大計帳官的麵前。「父親，兒臣在摩裡亞經營的莊園，剛剛運抵了一批新酒，數量不算多，隻有五百大桶。」
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