【第42章 再遇佳人】
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天剛破曉，滎陽府衙的晨霧還未散儘，審食其已立在周苛帳外求見。帳門掀開，周苛身著半舊鎧甲，眼底帶著守城多日的紅血絲，見他神色鄭重，便側身相迎：“審侍郎早，可是有要事相商？”
“正是。” 審食其躬身行禮，語氣懇切，“昨日在營中偶遇魏豹的門客周季與子昭，二人並未參與通敵。如今魏豹伏誅，二人孤苦無依，願歸漢效力，我想將他二人帶走，做我的侍從，特來懇請大夫應允。”
周苛指尖摩挲著腰間劍柄，沉吟片刻：“魏豹罪有應得，但罪不及旁支。這二人若真心歸降，便帶走便是，隻是軍中規矩森嚴，需好生約束，不可讓他們生事。”
“大夫放心，我必嚴加管教！” 審食其連忙致謝，話鋒一轉，語氣凝重，“還有一事，需向大夫直言：滎陽守軍僅剩八千餘眾，多帶傷病，糧草僅夠月餘，且防禦工事殘破，項羽若回師，恐怕…… 恐難守住。”
周苛眼中閃過一絲黯然，卻仍挺直脊背：“我已知曉。但滎陽城乃中原咽喉，隻要我在，便會堅守到最後一刻。”
“大夫忠義，令人敬佩。” 審食其歎道，“我回宛縣後必會力勸大王速發援軍。”
辭別周苛、韓王信等人，審食其帶著周季、子昭，與周昌、申屠嘉彙合，三百精銳列陣啟程。周季騎馬殿後，目光警惕掃視四周；子昭貼身跟隨審食其，手中紙筆不停，將沿途地形、隘口一一記錄，三人雖初同行，卻已隱隱有了默契。
三日疾馳，宛縣漢軍大營的旌旗終於映入眼簾。營中彌漫著戰前肅殺之氣，將士們搬運糧草、磨礪兵器，往來不絕。審食其直奔中軍大帳，劉邦正與張良、陳平議事，見他歸來，當即拍案笑道：“食其可算回來了！滎陽那邊如何？周苛撐得住嗎？”
“啟稟大王，滎陽守軍士氣尚可，但兵力隻剩八千餘眾，多有傷病，糧草僅夠月餘，防禦工事也多有殘破。” 審食其躬身稟報，將防務狀況一一說明，最後提及周苛誅殺魏豹之事，“周大夫察覺魏豹暗中通敵，為絕後患，事急從權將其誅殺，特托臣向大王請罪。”
“請罪？” 劉邦放聲大笑，指節重重敲在案幾上，“魏豹那反複小人，當年背漢歸楚，後又假意降漢，本就包藏禍心！周苛做得好！殺得對！這種吃裡扒外的東西，該殺便殺，何罪之有？”
言罷，他目光掃過帳中，銳光畢露，“滎陽安危固然重要，但眼下首要之事是拿下成皋。寡人決定，三日後率軍北上，傳令樊噲、夏侯嬰合兵一處，為先鋒攻打成皋，掃清外圍楚軍！”
“大王，滎陽恐難支撐太久，是否先派援軍？” 審食其連忙進言。
劉邦擺了擺手：“不必急於一時。拿下成皋後，大軍順勢東進，再增援滎陽不遲。屆時內外夾擊，楚軍必敗！”
審食其心中雖急，卻也知曉劉邦心意已決，隻能暗忖日後再尋機會進言。
“呂澤留守宛縣，穩固後方，確保糧草補給源源不斷！” 劉邦繼續下令。
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“末將遵令！” 呂澤躬身應下。
中軍大帳內，北上部署迅速敲定。北上前一日夜裡，營中燈火通明，將士們都在做最後準備。呂澤專程來到審食其營帳，身後跟著申屠嘉與五十銳士，甲胄在燈火下泛著冷光。
“食其，明日大軍北上，此行凶險。” 呂澤神色鄭重，拍了拍申屠嘉的肩膀，“申屠嘉箭法超群，沉穩可靠，他這一隊，往後便專門做你的護衛，寸步不離。”
申屠嘉上前一步，單膝跪地：“末將必誓死護住侍郎周全！”
審食其心中一暖，扶起他道：“多謝將軍關照，有申屠隊率相助，我無憂矣。宛縣後方，還要勞煩將軍多費心。”
“放心去吧。” 呂澤拍了拍他的臂膀，“多謝你在楚營時對我妹妹的照顧。”
送走呂澤與申屠嘉，夜色已深。審食其獨自一人在營中散步，行至織房附近時，一陣輕佻的哄笑與女子的巧語周旋聲傳入耳中，他腳步一頓，快步循聲走去。
織房外的空地上，三名士兵正圍著一位女子調笑，言語汙穢。女子身形單薄，穿著粗布衣裙，頭發鬆鬆挽起，臉上帶著幾分憔悴，卻難掩清麗底子，約莫二十七八歲的年紀。她手中抱著簡易香案，案上三炷香燃得正旺，正是那日在織布工房刻意避選的女子。
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