忻城伯趙之龍府邸的內書房，門扉緊閉，隔絕了南京城日益濃重的恐慌氣息。
沉重的紫檀木家具在搖曳的燭光下投下濃重的陰影，空氣裡瀰漫著上等龍涎香的甜膩，卻壓不住人心深處的焦躁。
受邀而來參加這次密會的，是這金陵城中的頂級勛貴們：魏國公世子徐胤爵、保國公朱國弼、靈璧侯湯國祚、安遠侯柳祚昌、臨淮侯李述祖、駙馬齊贊元。
這些人圍坐在一張圓桌周圍，桌上擺放著各種美味佳肴，其中便有最近在南京城名聲大噪的醉仙樓的招牌菜「太子鴨」和「琉璃河豚膾」。
主位上的忻城伯趙之龍，京營戎政的頭銜雖在，眉宇間卻籠著一層揮之不去的陰鬱——阮大鋮舉薦馬士英之子馬錫為京營提督的旨意，精準地剜走了他手中最後一點實權。
朱國弼呷了口溫熱的黃酒，講起了北鎮撫司校場上發生的那場比武。
他嗓門洪亮，說書似的連比劃帶說：「……常延齡那根去了頭的白蠟杆，耍得跟活龍似的！馬鑾那小子，平日裡鼻孔朝天，挎著把鑲金嵌玉的長刀到處炫耀，結果呢？『啪』一下，老常就出了一槍，馬鑾的刀就飛了！當時，老常那矛尖子，離他喉嚨就那麼丁點兒！」他伸出胖乎乎的手指比劃著名，語氣裡幸災樂禍的口氣。
駙馬齊贊元笑著說：「你親眼看到的？說得活龍活現。不知道的還以為你拜了柳敬亭當師父。」
朱國弼訕訕地笑：「我是沒看見，但我家那小子當時在現場，回來學給我聽的。老常雖然跟我們不親近，但好歹也是世代將門，教訓一下那暴發戶家的兒子，也是我等喜聞樂見的事情嘛。」
安遠侯柳祚昌是個麵色有些蒼白的青年，聞言嗤笑一聲：「馬家那小子，仗著他爹的勢，在錦衣衛裡作威作福，這回可算栽了跟頭。不過，常侯爺也忒不給馬閣老麵子了，打狗還得看主人，何必當眾如此折辱他兒子。」 【記住本站域名 找好書上，.超方便 】
「老常就這犟脾氣，我就問問在座各位，從小到大，他給過你們誰麵子？」
靈璧侯湯國祚捋著修剪整齊的短須，慢悠悠道，「如今這局麵，麵子值幾個錢？如今這局麵，火藥庫都讓人點了，左良玉的船帆怕是要遮住西邊的江麵了。馮可宗急得火上房，馬鑾還在北鎮撫司裡跟他別手別腳，常延齡點醒他，也是為他好……」
他話鋒一轉，瞥向主位，「如今馬錫又掌了京營，馬家父子內外呼應，這南京城，怕是要姓馬了？老趙啊，你這京營戎政，怕不成了個空架子了？」語氣裡帶著試探和一絲不易察覺的同情。
趙之龍端著青瓷茶盞，麵上波瀾不驚，隻淡淡道：「聖心獨斷，雷霆雨露皆是君恩。馬提督年輕有為，必能整飭京營。」
趙之龍給身邊的徐胤爵倒了一杯酒，換了個話題。「世子，你們倆今早去小校場看那孝陵衛操練，可看出點名堂？」
徐胤爵端起青瓷酒盞，放在嘴邊輕呡一口。「孝陵衛軍士所練，確非虛言。」
他聲音沉穩，波瀾不驚，「令行禁止，聞鼓則進，鳴金則退，陣型嚴密，如臂使指。其槍陣攻擊之時，如排山倒海之勢，非尋常軍士勇力可比。守城守隘，此乃固基之法。」
他隻談效果，絲毫不提「成祖秘傳」及源頭。「哦？」趙之龍細長的眼睛眯了起來：
「聽聞此法又是源自那中城獄中的『南來太子』？這太子，還真是能折騰事兒……」
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他把「太子」二字咬得不輕不重，卻像顆石子投入靜水，激起圈圈漣漪。
「對！就是那個假太子！」臨淮侯李祖述立刻接口
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