朱紅的宮牆在夕陽的餘暉下，仿佛被鍍上了一層融化的金邊，莊重而輝煌。林凡走出禦書房，踏在漢白玉的台階上，心中卻沒有半分撥雲見日的輕鬆。
皇帝那句「大乾有你，是國之幸事」依舊在耳邊迴響，字字千鈞，既是無上的榮寵，也是一道沉重無形的枷鎖。「破曉之光」不再是他獨行的暗號，而是懸於帝王指尖的一柄利劍。他感覺自己的命運，似乎正被一雙看不見的手，更深地納入了這巨大棋盤的軌道之中。
他沿著宮牆下的夾道緩緩行走，心思沉鬱。他想起死去的家人，想起朝堂上那些猙獰的麵孔，想起陳懷山那深不見底的眼神。這條路，他走了太久，也太孤獨。他習慣了將所有的柔軟和脆弱都藏在堅冰之下，用殺伐和決斷作為自己唯一的鎧甲。
不知不覺，他竟走到了禦花園的一處偏僻角落。這裡人跡罕至，隻有幾株晚開的秋菊在微涼的風中靜靜搖曳，散發出沁人心脾的淡雅香氣。他本想就此轉身離去，目光卻在不經意間，被一抹熟悉的身影攫住。
趙雅正站在那片菊圃前，一襲鵝黃色的宮裝，襯得她身姿纖細，宛如一朵即將盛放的秋菊。她沒有看他，隻是低著頭，似乎在研究一朵花瓣的紋理，神情專注而寧靜。
林凡的腳步頓住了。自那夜禪院之事過後，他二人雖在宮中見過幾麵，卻都隻是遠遠點頭，未有機會說上一句話。他不知該如何麵對她，那份感激與愧疚交織的情感，讓他下意識地選擇了迴避。
或許是察覺到了他的注視，趙雅緩緩抬起頭。當她看到林凡時，清澈的眼眸中先是閃過一絲訝異，隨即，一抹難以言喻的喜悅與關切，如水波般蕩漾開來。
她沒有行禮，也沒有稱呼他的官職，隻是提著裙擺，快步向他走來。
「你……」她在他麵前站定，仰頭看著他，張了張嘴，卻不知該從何問起。是問他是否傷勢痊癒？還是問他麵聖的結果？千言萬語，最終隻匯成了一句最簡單的問候，「你還好嗎？」
她的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的顫抖，仿佛害怕驚擾到他。
林凡看著她，看著她眼中那份純粹的、不摻任何雜質的擔憂，心中那塊堅冰，似乎悄然裂開了一道縫隙。他習慣了被人敬畏、被人算計、被人利用，卻已經很久……沒有被人這樣單純地關心過了。
他點了點頭，聲音有些沙啞：「我沒事。」
趙雅的眼眸彎成了好看的月牙，那抹擔憂終於被一抹淺笑替代。她沉默了片刻，似乎在鼓足勇氣。晚風吹起她鬢邊的一縷碎發，拂過她白皙的臉頰，也拂亂了林凡的心緒。
「那天晚上……我很害怕。」她忽然開口，聲音低得像夢囈，「但我更怕的，是你出事。後來我聽說你受了傷，又聽說你去見了皇上，我……我一直很擔心。」
她的話像一根柔軟的羽毛，輕輕搔刮著林凡的心。他下意識地握緊了拳頭，試圖用熟悉的冰冷來壓製那股陌生的悸動。
「公主不必擔心。」他試圖讓自己的語氣聽起來公事公辦，疏離而淡漠，「林凡身為禁軍統領，護駕宮闈，乃職責所在，些許風險，在所不惜。」
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「職責？」趙雅輕輕搖了搖頭，眼中的光芒卻愈發堅定，「不，我看到的不是職責。我看到的，是你擋在我身前的背影，是你抱著我走出火海時的心跳。林凡，你不用騙我，也別推開我。」
她向前踏了一小步，兩人之間的距離瞬間縮短。林凡甚至能聞到她發間清幽的香氣，那不是宮中慣用的濃鬱薰香，而是一種如同雨後青草般乾淨的味道。
「我知道你的路很危險，我知道你身上背負著很多東西。」趙雅仰著臉，目光灼灼地望著他，那裡麵沒有半分公主的嬌矜，隻有一種令人心顫的勇敢與執著，「我也許幫不上你什麼大忙，我甚至可能會成為你的累贅。可是……可是我不想就這麼看著你一個人。」
她深吸一口氣，像是用儘了全身的力氣，將深藏心底的話，一字一句，清晰地吐露出來。
「林凡，我喜歡你。」
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