北伐伊始，宋軍勢如破竹。靈璧、虹縣、宿州三城相繼而下，一時中原震動，宋軍士氣高漲。捷報傳回營帳那日，仕林站在城頭，望著北方的天際，那裡近在咫尺，又遙不可及。他忽然想起曆陽城頭，她染血披甲仍回眸一笑的模樣；想起遼陽府中，藥泉赤浪裡，他們精血交融的誓言。
“玲兒，”他低聲道，那聲音被風吹散，像從未存在過，“等我。”
可勝績易逝，天命難違。
金世宗完顏雍並非昏聵之主。他遣派尚書右丞相、都元帥仆散忠義，及開府儀同三司、左副元帥紇石烈誌寧，統帥猛安騎兵精銳及漢兒簽軍，統軍十萬，南下攻宋。那是一支從白山黑水間殺出的虎狼之師，他們的馬蹄踏過中原的麥田，像一場黑色的風暴，席卷而來。
宿州城外，雙方主將展開激戰。
紇石烈誌寧以猛安騎兵衝殺宋軍方陣，鐵蹄過處，血肉橫飛；又以漢兒簽軍架梯攻城，如雲梯般湧向城頭。李顯忠親率中軍，固守南門，死戰不退。他的鎧甲被血浸透，卻仍站在城頭，像一杆不倒的旗。
“遣使向邵宏淵求援！”他嘶吼著，聲音被炮火撕碎。
可邵宏淵卻按兵不動。
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那人在營帳中來回踱步，聽著遠處傳來的喊殺聲，忽然笑了——笑得陰冷，笑得扭曲。他想起李顯忠奪靈璧時的英姿，想起陛下看向那人時的讚賞，想起自己在這北伐軍中，永遠隻能是屈居人後的恥辱。
“金兵太盛，再戰必敗。”他對來使說，目光卻望向帳外的春色，那裡桃花正開，像一場無聲的嘲諷。
符離集，大敗。
金軍陣斬宋軍主力騎兵一萬五千餘人，步軍三萬有餘，屍橫百裡。那血滲入春泥，將整片原野染成暗褐，像誰打翻了硯台，卻再也洗不淨。餘下宋軍見中軍潰敗，四散而逃，被金軍俘虜過萬，丟糧草、甲仗無數——那些糧草是仕林一筆一筆核算的，那些甲仗是他一錘一錘督造的，如今都化作北地的煙塵，散入漫天風沙。
仕林站在敗軍的營帳中，望著眼前的一片狼藉，忽然想起玲兒的話：“欲戴其冠，必承其重。”
他承了這重，卻戴不住這冠。文曲星的命不在他身上，這北伐的功，也終究不屬於他。他忽然笑了，笑聲沙啞，像一把鈍刀割開陳年舊痂——原來這六十年的安生，不是他裝出來的，是天命早就寫好的注腳。
“傳令，”他開口，聲音輕得像一片落葉，卻重得像一座山，“收攏殘部，護送百姓南歸。”
那夜，他獨坐營帳，提筆寫下一封奏疏。不是請罪，是請辭——請辭這江淮宣撫判官，請辭這參讚軍事，請辭這所有不屬於他的、沉重的冠。
可他知道，他辭不掉的，是這“文曲星”的名，是這“許仕林”的命，是這六十年如一日、等一個永遠不會來的人的——執念。
此戰大宋損兵折將，精銳儘喪，軍資全失，像一場豪賭輸儘了最後一件衣裳。被迫與金國議和時，仕林站在行在的殿外，聽著裡麵傳來的爭執聲，忽然想起玲兒北上那日，車駕碾過朱雀大街的轆轆聲——原來這天下，從來都不是他們能賭贏的。
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