，吏部授官的勘合，四品以下，老夫加一道親核。凡本科取中之人，官牒入冊之前，原籍、廩保、親供，三樣，老夫的人重走一遍實地。」
「漏網的沙子，進不了老夫的冊。
「至於已經在冊的。」
老人緩緩道：「等你有了官身，等你夠得著的那一天。」
「你我，再算這本帳。」
蘇秦起身，鄭重一揖：「學生，記下了。」
「第三件。」
元度衡擺手讓他坐下，聲音緩了緩：「說點近的。後日，殿試。」
「殿試的名單，禮部擬好，老夫核過，呈了上去。發回來的時候。」
「名單上有硃筆。」
「陛下親自改過。改動隻有一處。」
元度衡看著蘇秦：「你的名字，被移到了最後。」
「陛下的殿試，有個滿朝皆知的規矩。
最後一問，永遠留給他最想看清的那個人。
三十年來，站在最後一問位置上的人，有入閣的，有外放的，也有當殿罷黜、終身不敘的。」
「最後一問問倒的人，比貢院黜落的，都多。」
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「學生，受教。」
蘇秦拱手：「敢問大人，可有可教學生的？」
「有一句。」
元度衡沉吟了片刻，說出了一句掏心窩的話：「滿朝的人都以為，殿試對的是答案。錯了。老夫在禦前站了二十年，老夫告訴你。」
「陛下要看的，不是你的答案。」
「答案，你備得再好，也是備出來的。陛下那樣的人，備出來的東西，他一眼就看穿，看穿了，就不看了。」
「他真正要看的，是你被問住的那一瞬。」
「人被問住的那一瞬，備下的東西全塌了，露出來的，才是底子。」
「所以老夫教你的隻有一句：後日殿上，若有一問，問得你心頭空白。
「不要慌。」
「那一瞬，不是你輸了。」
「是陛下，開始看了。」
夜深了。
蘇秦起身告辭。
元度衡親自送他，一直送出正堂，穿過那進種著青菜的小院，送到大門口。
屬吏牽了車候著。
蘇秦長揖：「大人留步。」
元度衡卻站在門口，沒有回身。
老人望著門外深沉的夜色，望了一會兒，忽然開口：「還有一句話。」
「這一句，不是總裁對考生說的，也不是天官對晚輩說的。」
他轉過頭，燈籠的光，照著他半張臉：「泰同門，對同門說的。」
蘇秦垂手，肅立。
「老夫做了三十亓官。經手的詔令文書，沒樸一萬，也樸欣恨。章程，流程，心路，去向，老夫閉著眼睛都能畫出圖心。」
「可這三十年裡，有十七道詔令。
元度衡的聲音，壓得極低，低到隻樸兩個人能聽見：「心路，老夫至今查不明白。」
「章程齊全。璽印俱在。格式，用語，一絲錯處都沒有。
可它們，不出仞內閣，不出仞司禮，不出仞舊何一處老夫知道的所在。
老夫順著流程，一級一級往上溯。」
「溯到某一層。」
「就斷了。」
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