沈青崖長揖，退下。
走回隊列的時候，這位向來目下無塵的北榜頭名，白衣的後背，已經濕透了。
……
“薑望。”
薑望出列，登磚。
“薑氏一門。”簾內的聲音道：
“滿門清貴，四世居官。朕數了數，如今朕的朝堂上，姓薑的，有十一個。”
“朕今日再取你一個，明日天下人就要說，朕偏心世家。”
“你說。”
“朕該不該取你？”
薑望立於磚上，答得很快：
“陛下該取臣的卷子，不該取臣的姓。臣請陛下，糊了臣的名，再定去留。”
“糊名？”
簾內，似是極輕地哂了一聲。
“糊了名，你的文章，朕認得出。滿殿的讀卷官，都認得出。天下誰不知道薑家子弟的文風。”
“糊名，是自欺。”
“再答。”
薑望的肩背，繃緊了。
第一層的應答，被一句話打穿。這就是天子的問法，你備下的路，他一步就堵死，逼你走到沒備過的地方去。
蘇秦在隊尾，看著薑望立在磚上，沉默。
一息。
兩息。
而後，薑望緩緩地，重新開了口。這一次的聲音，慢了，沉了：
“陛下。”
“臣答不了今日之問。”
“臣請以十年，答它。”
“哦？”
“請陛下記下今日。十年之後，以臣在任上做下的事，回答今日。”
“臣若做得好，陛下今日取的，是才。”
“臣若做得不好，陛下今日取的，就是姓。”
“今日的話，怎麼說都是空的。”
“請陛下，以十年為答。”
簾內，靜了很久。
“好。”
那個聲音，緩緩地道：
“朕記下了。”
“十年。”
“薑望，十年之後，朕若還坐在這裡，朕會親自翻你的考功檔。”
“下去吧。”
……
一名，又一名。
天子點問，全無定式。
問祁霜的，是她那把從不離身的劍：
“殿試攜劍，曆科未有。你仗的是什麼？”祁霜答：
“回陛下。劍入宮門時，已卸交禁衛。臣仗的不是劍，是臣練劍十五年的手。手穩，心就穩。”磚無聲，放過。
問蔡雲的，是一筆賬：
“薪火學黨在你身上，前後投了多少銀錢？他們圖你什麼，你還他們什麼？”
蔡雲額頭見汗，一筆一筆，當殿報了個清楚，最後道：
“他們投的是十年後的臣。臣還的，是十年後一個不欠賬的官。人情臣認，官身不賣。”磚無聲。
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而後，出事了。
“鄭修遠。”
一名錦衣貢士出列，登磚。
“你的親供上寫，家世耕讀，寒門出身。”簾內的聲音，平平的：
“朕的內檔上寫，你祖父是江南鹽商，家資百萬，你家的宅子，比朕的行宮都齊整。”
“耕讀？”
“你家耕的是鹽田，讀的是賬本吧。”
“你為何，冒稱寒門？”
那鄭修遠麵色煞白，撲通跪在磚上：
“回、回陛下，臣家中確有薄田，臣自幼確實躬耕……”
嗡。
墨玉磚，鳴了。
一聲低沉的震鳴，像一口鐘被悶悶地撞了一下，滾過整座大殿。
滿殿變色。
鄭修遠癱在磚上，麵無人色。
簾內的聲音，沒有怒意，反而緩了下來，緩得像歎息：
“磚比你誠實。”
“起來。朕問你最後一句，答實了，朕不叉你出去。”
“你為何要裝窮？”
鄭修遠伏在地上，抖了半晌，終於說了實話：
“臣……臣怕。怕陛下不喜商賈之家，怕考官看輕臣的出身……本科取士，人人都說，寒門吃香……”
磚，無聲。
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