酒樓內推杯換盞，喧囂之聲不絕於耳。
楚白婉拒了後續更加奢靡的歡場邀約，獨自一人走出了包廂。
門外長廊上，燈火通明，往來的侍女小廝穿梭如織，同樣也是熱鬨非凡。
才走出幾步，迎麵便撞見了一道修長的身影。
那人一襲青衫，氣度沉穩，正是此次縣試的榜眼，李寒。
李寒顯然也是剛從應酬中脫身，見著楚白，腳步微頓，隨即臉上露出一抹和煦的笑容，拱手道：「楚兄，這般巧。」
「李兄。」楚白亦是回禮，神色平靜。
兩人並肩向樓下走去，李寒雖然出身修仙家族，但身上並無世家子的倨傲，反倒頗為健談。
「今日之後，你我便算是真正的同窗了。」李寒感嘆了一聲，目光看向窗外繁華的安平縣夜景，語氣中多了幾分鄭重，「不過，入了府道院，真正的考驗才剛剛開始。」
楚白聞言，側目看向他。
李寒接著道：「大垣府下轄七十二縣，安平縣不過是其中之一。屆時府道院開學，七十二縣人傑齊聚一堂，再加上府城本地的世家子弟，那才是真正的群英薈萃，臥虎藏龍。」
說到此處，他微微一頓，看向楚白，意有所指地說道：「在那等地方，單打獨鬥終究有些吃力。你我既是同鄉，又一同出自安平，日後到了府城，也好有個照應。」
楚白心中微動。
他此前對李寒了解不深，隻知此人實力不俗卻行事低調，倒沒想到如此清醒。
不過細想也是，大垣府何其廣闊，各地英傑哪裡會少。
「李兄所言極是，能有李兄照拂，楚某求之不得。」楚白點頭應下。
李寒見楚白答應得爽快，笑容更盛了幾分，當即問道：「不知楚兄打算何時啟程？」
「明日一早。」
「那便巧了，我也正有此意。」李寒笑道，「此去大垣府路途遙遠，不如結伴同行？」
「固所願也。」
兩人在酒樓門口定下了明日會合的時辰地點，便各自拱手作別。
……
離開縣城，夜色漸濃。
楚白沿著熟悉的土路往回走，待翻過那道小山坡，遠遠望見村子的方向時，不由得腳步一頓。
隻見平日裡入夜便黑燈瞎火的小村莊，此刻竟是燈火通明。
村口的大槐樹上掛著不知從哪弄來的紅燈籠，隱約還能聽到敲鑼打鼓的喧囂聲，在那寂靜的夜色中顯得格外突兀。
「這是哪家要辦喜事？」
楚白心中納悶，加快腳步湊近了一看，卻見那村口早已擠滿了人。
為首的正是村裡的老族正和村長，這二位平日裡威望甚重，此刻卻穿著漿洗得發白的新衣裳，滿臉褶子笑得如同盛開的菊花，正翹首以盼。
而被眾人如眾星捧月般簇擁在中間的，正是楚父楚母，還有一臉懵懂興奮的弟弟妹妹。
「回來了！楚白回來了！」
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眼尖的孩童一聲大喊，喧鬨的人群瞬間安靜了一瞬，緊接著便是更加熱烈的躁動。
「哎喲，咱們的案首老爺回來了！」
「文曲星下凡吶！」
「楚案首此次高中，實為我族添了臉麵，這是三兩銀子，您看......」
村長和族正幾乎是一路小跑著迎了上來，那股子熱乎勁兒，讓楚白一時都有些哭笑不得。
他雖知自己奪魁的消息瞞不住，卻也沒想到這反應來得如此之快，如此之大。
楚父楚母站在人群中，看著兒子被大人物們圍住，臉上既有著難以掩飾的自豪，又有著老實巴交的農戶麵對這種大陣仗時的侷促和不安。
楚白看著這一幕，心中並未生出什麼虛榮的快感，反而如明鏡般透徹。
這就是「勢」。
自己如今身負道籍，又是縣試魁首，在這些凡俗鄉民眼中，那便是通了天的大人物。
他自然是客客氣氣地與族正、村長寒暄了幾句，該收的銀子也便收下，給足了這幫老裡麵子。
自己明日就要遠行。這一去，經年累月難得回來。
受了這份「巴結」，承了這份虛名，父母在村子裡的日子才會好過。
日後誰家想要欺負楚家，都得掂量掂量那位在府城的「案首老爺」。
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