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“公爺,”護衛隊長趙虎激動地說,“弟兄們早就盼著再跟您建功立業了!”
留從效拍拍他的肩:“這次不是去打仗,但比打仗更危險。記住,你們的首要任務是保護使團安全,其次才是收集軍事情報。”
在私人方麵,留從效也做了周密安排,他將跟在他身邊的小兒子留紹用叫到書房,交代後事。
“為父此去,凶吉難料。”留從效嚴肅地說:“你在洛陽要安分守己,一切聽陛下安排,也要經常和你大哥聯係,了解西昆侖清源國和順義國的情況。我們留家的未來,全係於此次出使。”
留紹用不解:“父親何必親自冒險?派個副使去不就行了?”
“糊塗!”留從效厲聲道:“這是陛下給為父的最後機會,功成歸來,我們留家還有翻身之日;若退縮不前,就永遠隻能做個閒散勳貴了。”
他從暗格取出一本密冊:“這是為父這些年來記錄的西洋各國情報,你收好,若我……回不來,就把它獻給陛下,或可保你一世富貴。”
留紹用含淚接過密冊,鄭重地磕了三個頭。
起程前夜,許鬆特意在宮中設宴為三位使節餞行,宴席上,太子許承業代表皇帝,向每人賜下一柄鑲玉寶劍和一枚金印。
“此劍此印,代表陛下威儀。”許承業朗聲道:“望三位大人不負重托,揚我國威。”
留從效接過寶劍,隻覺重若千鈞,這不僅是榮譽,更是沉甸甸的責任。
宴後,許鬆單獨召見留從效。
夜已深了,禦書房內隻點著幾盞電力宮燈,皇帝的麵容在光影中顯得格外深邃。
“留愛卿,還有一事朕要交代。”許鬆的聲音很低:“歐羅巴各國正處在大變革前夜,朕要你特別留意兩件事:一是他們的大學教育體係,二是銀行金融製度。”
留從效有些意外:“陛下對這兩樣感興趣?”
許鬆意味深長地笑了:“技術可以偷學,武器可以仿製,但一個國家的強大,根子在製度和教育,朕要的不是皮毛,而是根本。”
留從效恍然大悟,皇帝的目光,早已超越了一時一地的得失,看到了更長遠的未來。
“臣明白了。”他鄭重承諾:“必為陛下帶回最詳儘的報告。”
天武十六年九月二十,洛陽火車站人山人海。
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三支使團將在這裡分別啟程——中亞使團乘火車至蘭州,再轉陸路;阿拉伯使團和歐洲使團則乘車至廣州,換乘海船。
站台上鋪著紅毯,禮部官員和禁衛軍列隊而立,許鬆親自到場送行,引得圍觀百姓陣陣歡呼。
“吾皇萬歲”的聲浪中,三位使節跪接聖旨。
許鬆親手扶起他們,對留從效說:“愛卿此行,關係重大,望早日凱旋,朕在洛陽等你的好消息。”
留從效熱淚盈眶:“臣定當竭儘所能,不負陛下厚望!”
汽笛長鳴,列車緩緩啟動,留從效透過車窗,望著漸漸遠去的洛陽城,心中百感交集。
這一次,他不再是為了個人野心,而是為了證明自己的價值,為了留家的未來,也為了這個給予他第二次機會的帝國。
列車駛向遠方,帶著大明的國威和皇帝的期望,向著未知的世界進發。
這是一次前所未有的外交遠征,也將改變大明與世界的連接方式。
天武十六年十月初八,洛陽城迎來了入秋後的第一場寒雨。
紫微宮禦書房內,電力宮燈將房間照得通明,許鬆正伏案批閱奏章,窗外的雨聲為靜謐的宮殿增添了幾分肅殺之氣。
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