朱雀大街上，太平坊東頭有家不起眼的小館子，三間門麵，六七張桌子，地方不大，勝在簡樸整潔，飯食很有滋味，因此常有上值下值的官員在此地用飯。
今天柳寒山請葉懷，桌上擺了四葷四素八碟精致小菜，一把葵花壺，裝著熱好的酒，兩隻葵口酒杯，放在兩人麵前。
柳寒山從見到葉懷，就難掩激動的神色，等菜上齊，他先倒了杯酒，跟葉懷的杯子碰了下，清了清嗓子鄭重道：“這一杯酒，恭賀大人重回京城，官運亨通。”
葉懷喝了酒，道：“這是在外頭，別太忘形，小心別人拿你錯處。”
“我曉得，”柳寒山道：“大人不在京城這段時間，我每天都夾著尾巴做人，可謹慎了。”
葉懷笑了笑，柳寒山道：“大人，你能回到京城，我真高興。你不在京城，不知道京城發生了多少事，就拿我自己來說吧......真是一把辛酸淚！”
柳寒山絮絮叨叨說了好些，他是很愛說話的人，可是在官場裡，說一句真話就像遞一個把柄，尤其是在葉懷離京後，柳寒山生把自己憋成了個鋸嘴葫蘆，就這樣還沒攔住犯過幾回錯。
“我當時真想辭了這官，去固南投奔你和聶掌櫃去了。”柳寒山夾了一筷子醃肉脯，道：“聶掌櫃還沒回來嗎？”
“昨天收到信說已經收拾好了，正準備啟程，約莫三兩天就能到京城。”葉懷道。
柳寒山點點頭，道：“不過，我最近聽到一些關於大人的傳言。”
葉懷微頓，“什麼傳言？”
柳寒山還沒說話，兩人側後方，樓梯邊靠窗戶的地方，有一道忽然高起來的聲音，“......你還別不信，鄭太師親口對左右說的，說這葉懷當日在他門下時就對鄭太師的行事多有不滿，是個年輕狂妄之輩，鄭太師幾番忍耐，看透他是個紙上談兵的趙括，這才把他逐出京城的。”
另一道聲音說：“我怎麼聽說，是太師嫉妒葉懷的才華，屢屢打壓他，葉懷被逼無奈，才另投他處。”
一時間兩人爭辯起來，聲音不自覺越來越大。
那日平康坊裡，鄭觀容在公開場合表示了對葉懷的不喜，此後兩個人不合的流言便像風一樣傳遍了整個朝堂。
葉懷心裡疑惑究竟是偶然還是有人故意為之，但幾番考慮覺得這件事對自己沒什麼壞處，就沒有很在意。
“掌櫃的，我要的胡餅好了沒有！”
一個年輕人刻意揚起來的聲音打斷了葉懷的思索，也打斷了另外兩個人的爭吵。那兩個人看了一眼，忙背過身去，不敢再言語。
葉懷循聲望去，年輕人竟然是許清徽，她穿著窄袖圓領長袍，一對金梅花簪挽了個利落的單髻，腰上掛著政事堂的牌子。
女科舉選出來的幾個人，除了景寧，許清徽，還有三個人，兩位貴族出身，一位詩書之家。這些人進士及第後，或是自主或是被迫嫁人，裝點了丈夫的門楣，或是在宮中做女官，成為另一種皇妃候選人，真正踏足外朝的，隻有許清徽一個。
她如今是政事堂的書吏，負責整理文檔入庫，往來傳話跑腿，這不是她想做的事情，卻是她從鄭觀容那裡爭取來的最有可能的職位了。
許清徽沒注意到葉懷，隻接過掌櫃的包好的胡餅，繃著張臉走了。
葉懷身後，隱隱約約有壓低了的聲音傳來，“女人做官，哼！真是......”
葉懷想回頭看，麵前的柳寒山撐著頭滿臉羨慕，“那是許主事吧，鄭太師的外甥女，這前途得多亮，她肯定不怕說錯話！”
隔兩日皇帝召葉懷入宮覲見，紫宸殿的東暖閣裡，皇帝特地問起了這件事。
“太師當真為難你了？”皇帝與鄭太妃分座兩邊，葉懷坐在一張圓凳上，神情恭肅。
聽見皇帝的話，葉懷答道：“算不得為難，沒幾分好臉色是真的。”
皇帝有些唏噓，“當初為著景寧駙馬的事，景寧說你一句不好舅舅都不許，沒想到這會兒狠起心來，這樣不留情麵。”
這樁事葉懷不知道，皇帝見狀，仔仔細細把當日景寧是如何進宮告狀，鄭觀容又是如何回護全都講了出來。
“末了還誇你為人審慎，替你請賞呢。”
葉懷有些驚訝，不過隻是一瞬就恢複了，道：“究竟這是個權欲滔天的人，凡是威脅到他權勢地位的，血肉至親尚且不顧，何況是我呢。”
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