貢院的黑漆大門在身後轟然關閉，仿佛將人間煙火徹底隔絕。
映入江琰眼簾的，是一片由密密麻麻低矮號舍構成的森嚴世界。
青磚灰瓦，排列如棋盤。 （由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 超給力，.書庫廣 網站，觀看最快的章節更新）
空氣中混雜著陳年墨臭、灰塵、劣質炭火味，還有一種數千人聚集產生的悶濁氣息。
負責的官差麵無表情地將考生引至各自號舍。
江琰的號舍位於巷道中段，寬不過三步，深僅容一榻一案。
一方還算結實的木板橫搭在兩壁之間便是書案，一個破舊蒲團，一隻便桶，便是未來九天的全部天地。
初春寒意刺骨，即便穿著母親特意準備的厚棉袍，靜坐片刻，寒氣便從青磚地麵絲絲上滲，手腳很快冰涼。
辰時初，沉重的鑼聲響起，試卷下發。
厚厚一遝素白官紙，題目涵蓋《四書》義理、《五經》解讀、策問、判語、詩賦。
江琰深吸一口氣，並未急於動筆。
他先快速瀏覽了一遍所有題目，做到心中有數。
然後研墨鋪紙，靜心寧神，從最拿手的經義題開始作答。
首題是《四書》題：
「子曰：『為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。』試申其義。」
此題重在闡釋德治的根本性與感召力。
江琰略一思索，便有了腹稿。
他先點明孔子此喻的精髓在於強調執政者自身品德如北極星般恆定中正的重要性。
繼而引申德政的具體表現，如修身、愛民、舉賢。
最後聯繫當下，論述德治與法治相輔相成，而非對立。
思路清晰後，他方研墨潤筆，字字工整，句句扣題，破題，結構嚴謹，義理闡發透徹而又不離聖人本意。
第一日答題，一切尚好。
除了答題，便是咀嚼帶來的乾糧，飲用冰冷的清水。
寒冷的夜晚才是對意誌的極大考驗。
號舍狹小，無法舒展身體，隻能蜷縮而臥。
四周鼾聲、磨牙聲、咳嗽聲、嘆息聲此起彼伏。
更有甚者，因寒冷或緊張，控製不住便在角落的便桶小解，窸窣之聲和隱隱異味傳來，令人作嘔。
江琰強忍不適，心中默誦經文，收斂心神。
他想起謝無拘留下的「安神散」，取出一粒服下，藉助藥力，方勉強入睡兩三個時辰。
考試深入，題目越發艱難。
策問題尤為關鍵：
「問：當今漕運疲敝，耗資巨大，擾民亦深，可有良策以革其弊而利國計民生？」
此題直指時弊，需有真知灼見。
江琰凝神靜思，結合前世所知與今世見聞，腦中飛速運轉。
他並未簡單指責漕運之弊，而是先肯定其維繫南北經濟命脈的重要性，然後切入問題核心：機構重疊、效率低下、貪腐滋生、漕丁困苦、對沿河民生造成乾擾。
針對這些問題，他提出數條對策：
其一，精簡漕運管理機構，明確權責，裁汰冗員。
其二，推廣「漕糧折色」之法，在部分地區允許將漕糧折成銀兩上繳，減少實物運輸壓力。
其三，改善漕丁待遇，訂立章程，嚴禁盤剝。
其四，鼓勵民間商船參與漕糧運輸補充，引入競爭。
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其五，興修水利，整治河道，從根本上改善航運條件。
每條策略皆力求言之有物，避免空談。
下筆時，他引經據典，數據論證力求紮實，文風樸實而邏輯嚴密。
天氣依舊寒冷，加之精神高度緊張，從第三天起，不少考生病倒了。
江琰隔壁號舍的一位老舉子，咳嗽得撕心裂肺，顯然已是沉屙。
這咳嗽聲日夜不休，嚴重影響了周圍人的休息和答題。
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