時值仲秋，天宇澄澈，金風送爽，正是上京最為疏朗明媚的時節。
今年，那備受矚目的“拒霜宴“，由天子最為寵愛的長女崇寧公主蘭望舒奉旨主持。
公主是當今太子蘭欽昌的胞姐，自幼受教於翰林學士，詩賦才情名動宮闈，由她主理這文壇盛事，再妥帖不過。
宴設於崇寧公主宮外別莊的鏡秋湖畔。這別莊依山傍水，亭台樓閣錯落有致，院外沿岸遍植木芙蓉，此刻正是花期最盛之時。
那些名為“三醉芙蓉”的名品，晨綻粉白，午轉淡紅，暮時化作深緋，一日三變，宛若美人醉顏。而今因節氣微妙，竟見晨、午、暮三色之花同綴一樹，恍若將一日辰光凝駐枝頭，絢爛奪目，蔚為奇觀。
燙金的請柬月前便已送至各府邸，受邀者無不是朝中重臣的閨秀千金與尚未婚配的青年才俊。這宴會名義上以文會友、以詩言誌，其意雖在風雅，卻也難免摻雜了幾分為權貴牽線聯姻的深意。
自清曉起，賓客們便應邀入府。至華燈初上時分，鏡秋湖畔已人影綽約，衣香鬢影。貴女們或憑欄觀花，或臨水照影，公子們則三兩聚於亭中，品茗論詩。絲竹之聲隱隱從水閣傳來，與秋蟲鳴唱相和，平添幾分雅趣。
謝令儀與姐姐正憑欄而立，低聲細語，欣賞著院外一株變色尤為奇特的醉芙蓉。
“聽說這是南詔進貢的變種，公主特意命人從暖房中移出來的。”謝令德輕聲道，指尖虛虛點了點那金邊芙蓉，“倒是應了‘拒霜’之名，越是寒涼，越是開得恣意。”
謝令儀微微頷首，目光卻不著痕跡地掃過不遠處的人群。
那禁衛軍首領李崇政之女李瓊，與堂姐謝令瑾挽著胳膊，朝這邊望了許久，終是耐不住，掙脫了手，徑直向姐妹二人走來。
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李瓊今日一身石榴紅縷金百蝶穿花雲錦裙，在暮色中灼灼如火，發間赤金點翠步搖隨她每一個動作輕顫，流光溢彩，甚是奪目。
她行至近前，目光在謝令儀身上挑剔地轉了一圈，唇角扯出不甚真誠的笑意，聲音揚得略高，引得附近郎君和小娘子側目：
“這位便是謝三娘子吧？聽說你自幼養在蘊山鄉下，怕是頭一回見識這等場麵？”她頓了頓，眼波流轉，
“這芙蓉品鑒起來極有講究，若是不懂，胡亂說話，平白惹人笑話不說，還帶累了令德姐姐的名聲。不若跟著我，我也好提點你一二，免得出了什麼差池。”
這話語中的輕蔑與挑釁毫不掩飾，周遭瞬間安靜了幾分，許多目光彙聚於此。
謝令德蛾眉微蹙，正要開口，衣袖卻被妹妹輕輕扯住。
謝令儀緩緩抬眸，目光清亮如水，平靜地迎上李瓊的視線。她今日著一身素雅的鵝黃繡纏枝玉蘭綾裙，發間一支簡單的白玉簪，通身上下並無過多飾物，卻偏有一種沉靜通透的氣度。
她唇角微彎，聲音不高，卻字字清晰，如珠落玉盤：
“李娘子有心了。不過依令儀淺見，品鑒之花，重在觀其形色，感其神韻，悟其風骨。譬如眼前這‘三醉芙蓉’，晨昏各異，絢爛至極。其美在骨不在皮，其貴在神不在形。
此等‘拒霜’之姿，堅韌清雅，方是真正值得吾輩欣賞學習的品格。至於何為差池，何為笑話……”
她頓了頓，目光若有似無地掃過李瓊過於耀目的頭麵，唇角笑意深了一分，直視李瓊微微變色的臉龐，接著道：
“各花入各眼，心中自有尺衡。想來公主殿下設此雅宴，亦是為覓知音，而非競豔之所。李娘子這般熱切要指點他人，莫非是自認比公主殿下更懂得如何主持這‘拒霜宴’的規矩風雅了？”
李瓊本以為謝令儀久居鄉野，必是個沒見識的，哪知對方不僅言辭從容，更一句“比公主殿下更懂”險些給她扣上個不敬的名頭。
李瓊頓時噎得滿麵通紅，嘴唇翕動了幾下，卻一個字也反駁不出，隻得狠狠剜了一眼縮在一旁不敢出聲的謝令瑾，在眾人各色目光中，悻悻然轉身離去。
人還未走遠，旁側花蔭深處便急急走出幾位少女。
為首的杜棠溪性子最是溫厚，上前拉過令儀的手輕拍兩下，柔聲寬慰：“好妹妹，莫要與她一般見識。她是方才聽你們那堂姊妹謝令瑾嘀咕，說謝尚書有意將令德許給成王殿下，這才酸意上頭，故意來尋釁罷了。”
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