三錢。貴號開業就打八折，壞了行情，這讓其他鹽鋪怎麼活？”
範蠡笑了：“田掌櫃，陶邑乃自由商埠，貨殖之道在於競爭。我的鹽成本低，賣得便宜些，何錯之有？況且，我賣的隻是自家產的鹽，並未強買強賣。客人願意來買，那是他們的選擇。”
田穰臉色一沉：“看來掌櫃的是不打算守規矩了？”
“我隻守王法，不守私規。”範蠡不卑不亢，“若田掌櫃覺得不妥，大可去官府告我。”
“好，好。”田穰連說兩個好字，“那咱們就走著瞧。”
他帶人拂袖而去。圍觀的百姓竊竊私語，有些膽小的已經開始往外走——怕惹上麻煩。
範蠡麵不改色，對夥計們說：“繼續賣。今天鹽價再降一成，七折！”
百姓們一聽，又湧了回來。畢竟，便宜才是硬道理。
田穰的動作比範蠡預想的快。
當天傍晚，陶邑商會就派人送來請柬，邀範蠡明日午時到“聚賢樓”一敘。送請柬的是個山羊胡老頭，自稱商會執事。
“範掌櫃新來陶邑，按規矩該拜會商會各位前輩。”老頭話裡有話，“明日之會，還請務必到場。否則……陶邑商路雖廣，卻也難行。”
這是威脅了。範蠡收下請柬：“一定到。”
老頭走後，薑禾擔憂道：“怕是鴻門宴。”
“我知道。”範蠡把玩著請柬，“但必須去。不去，他們就有借口聯合打壓。去了，至少能當麵較量。”
“你準備怎麼應對？”
“示弱，但不屈服。”範蠡已有計劃，“陶邑商會不是鐵板一塊。三家鹽鋪看似同盟，實則各有利益。田穰想借商會之力打壓我們，其他兩家未必真心支持——因為我們的鹽主要衝擊的是田穰的海味齋，對晉鹽鋪和楚鹽行影響有限。”
他頓了頓：“而且，我打聽到，陶邑商會會長姓端木，是衛國大商端木賜的堂兄。端木賜與我們有契約，這層關係或許能用上。”
“端木賜的堂兄……”薑禾若有所思，“端木氏在陶邑勢力很大，如果能爭取到他們的支持……”
“所以明天的關鍵，是見到端木會長。”範蠡說，“隻要能和他搭上話，事情就有轉機。”
次日午時，聚賢樓。
這是陶邑最大的酒樓，三層木樓，雕梁畫棟。今日二樓被商會包下，擺了五張圓桌，坐了三十多人——都是陶邑各行業的頭麵人物。
範蠡隻帶了阿啞一人。進門時，所有人的目光都投過來，有好奇，有審視，有敵意。
田穰坐在主桌，見範蠡進來，皮笑肉不笑地說：“範掌櫃真是守時。來，給各位介紹一下——這位就是新開鹽鋪的範蠡範掌櫃。”
範蠡環視眾人，拱手道：“在下猗頓，初來乍到，承蒙各位前輩召見，不勝榮幸。”
一個瘦高老者開口：“聽說範掌櫃的鹽，賣得比市價低三成？這可是壞了陶邑多年的規矩。”
“敢問前輩是？”
“晉鹽鋪，趙。”
“原來是趙掌櫃。”範蠡不慌不忙，“在下的鹽價低，並非惡意競爭，而是成本使然。鹽從琅琊直運陶邑，省了中間商層層加價，所以能便宜些。若這也算壞規矩，那商賈逐利的天性豈不是最大的規矩？”
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這話說得巧妙，既解釋了原因，又暗諷對方守舊。
另一個黑臉漢子冷哼：“伶牙俐齒。但你可知，陶邑商賈之所以能共存，靠的就是規矩？你今天壓價賣鹽，明天別人壓價賣布，後天再有人壓價賣鐵——如此惡性循環，大家都沒得賺！”
“這位是楚鹽行的錢掌櫃吧？”範蠡看向他，“錢掌櫃說得對，惡性競爭確不可取。但在下並非壓價，而是定價合理。若諸位覺得在下的鹽價太低，大可以也降低成本，或者提升鹽質。這才是正道。”
“你！”錢掌櫃拍桌而起。
“好了。”一個溫和的聲音響起。
眾人立刻安靜下來。說話的是主位上的一位老者，約莫六十歲，麵容清臒，眼神平和。他便是陶邑商會會長，端木淵。
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