雖然出鹽慢，但勝在穩定，不受天氣影響。
第二期債券發行順利，五千金很快募集完成。範蠡用這筆錢買了十艘新海船，組建了專職的“遠航隊”，由海狼訓練，負責秘密運輸。
與越國的交易也步入正軌。每月初一，海狼會押運一千甕鹽到三不管村；每月十五，越國會送來黃金和一份采購清單——除了鹽，開始要鐵、要藥材、要布匹。
交易量越來越大，風險也越來越高。範蠡不得不設計更複雜的流程：鹽從琅琊出海，先運到外海小島，換船後再運往三不管；黃金運回時也走類似路線，在海上多次轉手，最後才到陶邑。
這日，白先生帶來一個壞消息：“齊國方麵有所察覺。田恒派人暗查商埠的交易記錄，幸虧我們早有準備，明暗賬目分開，沒查出問題。但田恒起了疑心，可能會加強監管。”
“意料之中。”範蠡平靜地說，“田恒不是傻子，我們與越國交易量這麼大，他遲早會聞到味。所以，我們要主動給他一個解釋。”
“什麼解釋？”
“就說我們在做‘戰略買賣’。”範蠡早有對策，“通過秘密渠道，高價向越國出售劣質鹽和摻假藥材，既賺他們的錢，又削弱他們的戰鬥力。而賺來的黃金，全部用來支持齊國軍費。”
白先生愣住：“這……田恒會信嗎？”
“會。”範蠡微笑，“因為我會把‘賺來’的黃金，真的捐給齊國軍方。每月捐一百金，說是從越國那裡賺的‘戰略利潤’。田恒看到真金白銀，又看到我們打擊越國的‘證據’，自然會信。”
“可我們確實在賣好鹽給越國……”
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“所以要做兩份賬。”範蠡說，“給田恒看的賬上，賣給越國的都是劣質貨，價格虛高。實際交易另有一套賬。隻要捐的黃金夠多，田恒就不會深究。”
薑禾在一旁聽得心驚：“這是欺君之罪！”
“不，這是生存之道。”範蠡說，“在亂世，真相不重要，重要的是各方都能得到想要的。齊國要錢要麵子，越國要物資要生存，我們要利潤要安全。隻要平衡得好，大家都能滿意。”
正說著，阿啞匆匆進來，打手語報告：三不管村那邊出事了。
範蠡心頭一緊：“怎麼回事？”
阿啞繼續打手語：越國方麵要求本月加量，要兩千甕鹽，還要三百張強弩。海狼不敢做主，派人回來請示。
“三百張強弩……”白先生皺眉，“這是違禁品，查到要殺頭的。”
“越國在準備一場大戰。”範蠡判斷，“他們要強弩，很可能是要攻城。齊國哪座城有危險？”
他快步走到地圖前。越軍目前控製南境五城，下一步可能北進的目標有三：郕城、費邑、或者直接打琅琊。
“琅琊。”範蠡手指點在地圖上，“琅琊港是齊國海上門戶，如果越國拿下這裡，就等於打開了齊國的大門。而且琅琊有鹽場，越軍一直缺鹽，肯定會打這裡的主意。”
“那我們要賣強弩給越國，讓他們打琅琊？”薑禾難以置信，“琅琊是我們的根基！”
“賣，但要做手腳。”範蠡眼中閃過冷光，“強弩可以賣，但關鍵部件——比如弩機——做點手腳。讓它們用一兩次就壞。這樣既賺了錢，又不會真的幫越國破城。”
白先生提醒：“越國工匠不傻，會檢查的。”
“所以要在他們檢查不出來的地方做手腳。”範蠡說，“比如，弩弦用特製的牛筋，看起來結實，但怕潮濕。現在正是雨季，越軍攻城時若遇雨，弩弦一濕就斷。”
“可這會影響我們的信譽……”
“戰爭時期，信譽不值錢。”範蠡說，“況且，越國不會知道是我們做的手腳，隻會認為是天氣原因。即使懷疑，也沒有證據。”
他轉向阿啞：“告訴海狼，強弩可以賣，但價格翻三倍。至於鹽，隻能給一千五百甕，就說產能不足。另外，提醒越國方麵，齊國可能已經察覺，建議他們暫停交易一個月，避避風頭。”
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