甚至隱市內部，都可能有人想讓他垮台。他現在是站在懸崖邊上，稍有不慎就會粉身碎骨。
“白先生，”他忽然問，“隱市有沒有‘四指’死士的記錄？”
白先生臉色微變：“你看到了？”
“海狼看到了。”
良久，白先生才開口：“有。但不是越國的，是……吳國餘孽。”
範蠡怔住。
“吳國滅亡後，一部分舊貴族轉入地下，組建了‘斷指盟’，發誓複國。”白先生解釋，“他們主要活動在吳越舊地，但最近有北上跡象。如果真是他們，那目標可能不是你，而是……”
“而是通過打擊我，破壞齊越兩國的平衡。”範蠡接話，“吳國餘孽希望齊越繼續死戰，他們才能趁亂複國。劫我們的鹽，既能讓越國缺鹽，又能嫁禍齊國，挑起更大衝突。一箭雙雕。”
這個解釋合理。但範蠡不敢全信——亂世之中，誰都可能是演員。
次日，範蠡召集核心成員開會。
賬房裡，薑禾、白先生、阿啞、以及剛能下床的海狼圍坐一桌。範蠡開門見山：“鹽路斷了，必須重建。但在此之前，我們要先解決內患。”
“你找到內鬼了？”薑禾問。
“沒有，但可以引出來。”範蠡說，“我準備演一場戲——放出假消息，說我們已經找到劫匪線索，三日後將押送一批重要證據去臨淄，交給田恒。押送路線隻有我們五人知道。”
“引蛇出洞。”白先生點頭，“但風險很大。若內鬼真在我們五人中……”
“所以路線要設成五個版本。”範蠡早有準備，“我們每人知道一條路線，但真正的押送路線是這五條的綜合。內鬼若想報信，必須把自己知道的路線傳出去。我們隻要盯緊各自的聯絡渠道，就能找出內鬼。”
計劃定下。五人各自領了一條假路線，分頭準備。
範蠡分到的路線是：從陶邑出發，走陸路經曲阜、泰山，最後抵達臨淄。他故意在賬房“不小心”遺落了一份路線圖，然後暗中讓阿啞監視。
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第一天，風平浪靜。
第二天，依然沒有動靜。
第三天清晨，出事了——但不是內鬼暴露，而是範蠡的假消息引來了真敵人。
一隊蒙麵騎兵突襲了範蠡在陶邑城外的別院。那裡存放著準備運往臨淄的“證據”——其實是幾箱石頭。敵人顯然知道確切位置，而且目標明確：殺人、搶箱、焚屋。
幸好範蠡早有防備。別院裡埋伏了五十名護衛，雙方激戰一場，蒙麵騎兵丟下七八具屍體撤退。護衛追捕時，活捉了一個受傷的騎兵。
“不是死士。”海狼檢查俘虜後彙報，“這人怕死，一嚇就招了。他說他們是受雇於人，對方出五百金，要搶箱子，還要……殺你。”
“雇主是誰？”
“不知道，接頭人蒙麵，但說話帶楚地口音。”
楚地口音……範圍又擴大了。楚國與齊國雖無戰事，但一直覬覦齊國商業利益。也可能是有人故意偽裝口音。
範蠡讓人把俘虜秘密關押，然後重新梳理線索。現在情況更複雜了：有內鬼泄露假消息，但還有第三方勢力想趁機殺他。這兩股勢力可能是一夥，也可能是兩夥。
“不能再等了。”他對薑禾說，“我們必須主動出擊。”
“怎麼出擊？”
“做一筆大買賣。”範蠡眼中閃著決絕的光，“大到大人物們不得不浮出水麵。”
十日後，陶邑商埠傳出一個驚人消息：海鹽盟從海外購得一批“天外玄鐵”，據說用此鐵打造的兵器削鐵如泥。範蠡決定將這批玄鐵公開拍賣，價高者得。
消息像野火一樣蔓延。各國商賈、貴族使者蜂擁而至，陶邑的客棧全部爆滿。拍賣會定在九月三十，地點就在商埠新建的“競拍堂”。
拍賣前夜，範蠡獨自在競拍堂檢查。所謂“天外玄鐵”，其實是他讓工匠用特殊配方煉製的精鋼，比普通鐵堅硬，但遠沒有傳聞那麼神奇。他要的，是借這場拍賣，看清誰是朋友，誰是敵人。
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