假消息泄露，就是他通過商會渠道傳出去的。”
原來如此。範蠡心中苦澀。端木淵是他來陶邑後第一個支持他的人，沒想到……
“怎麼處理？”白先生問。
“先不動。”範蠡說，“端木淵在陶邑根基太深，貿然動手會引發混亂。等拍賣結束，我親自找他談。”
“他會承認嗎？”
“不需要他承認。”範蠡說，“我隻要讓他知道，我已經知道了。聰明人會自己選擇退路。”
九月三十，競拍堂人山人海。
高台上，範蠡親自主持拍賣。那塊被傳得神乎其神的“天外玄鐵”樣品擺在正中，在燈火下泛著幽藍的光。
“起拍價，一千金！”範蠡敲響木槌。
“一千五百金！”立刻有人出價。
“兩千金！”
“兩千五百金！”
價格一路飆升。範蠡觀察著競拍者：前排是各國貴族代表，中間是富商巨賈，後排是些身份不明的人。其中有個戴鬥笠的漢子，始終沒有舉牌，但眼神一直在掃視全場。
當價格喊到五千金時，競爭隻剩下三方：齊國田氏的代表、楚國屈氏的代表，還有一個從未見過的黑衣老者。
“六千金！”田氏代表咬牙喊道。
黑衣老者淡淡舉手：“七千金。”
全場嘩然。七千金，這已經是天價。
“八千金！”屈氏代表不甘示弱。
黑衣老者依舊平靜：“九千金。”
這下連範蠡都感到意外。九千金買一塊鐵，即使真是神鐵也值不了這個價。除非……這鐵有別的價值？
正當他準備落槌時，異變突生。
後排那個戴鬥笠的漢子突然站起，厲聲喝道：“這鐵是假的！”
全場騷動。漢子繼續喊：“我乃越國工匠，識得天下金屬。這所謂天外玄鐵，不過是精鋼罷了！範蠡欺世盜名，大家莫要上當！”
範蠡心中冷笑。終於來了。他早就料到有人會搗亂，隻是沒想到會用這種方式。
“閣下說這是精鋼，有何證據？”他平靜地問。
“證據？”漢子大步上前，“取火來！真玄鐵遇火不紅，精鋼一燒即紅！”
早有準備的夥計抬上火盆。範蠡親自將玄鐵樣品放入火中。片刻後，鐵塊果然開始泛紅。
“看吧！是精鋼！”漢子得意。
範蠡卻不慌不忙，等鐵塊燒紅後，用鐵鉗夾出，猛地浸入旁邊一桶液體中。隻聽“嗤”的一聲，白煙冒起。再取出時，鐵塊表麵竟然泛起七彩流光。
“這是……”漢子愣住。
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“這才是天外玄鐵的真正奧秘。”範蠡朗聲道，“遇火顯色，淬藥生光。普通精鋼，哪來這等異象？”
他早就讓工匠在淬火液中加了特製藥水，會產生奇幻效果。果然，全場驚歎，再無人懷疑。
黑衣老者忽然開口：“一萬金。我要了。”
這個價格徹底終結了競爭。範蠡落槌成交。
拍賣結束，人群散去。範蠡請黑衣老者到內室交割。
老者摘下兜帽，露出一張枯瘦的臉。範蠡不認識此人，但白先生在一旁臉色微變——顯然認出來了。
“錢已備好，貨呢？”老者聲音沙啞。
“在安全之處。”範蠡說，“敢問老先生，花萬金買這塊鐵，所為何用？”
老者深深看了他一眼：“範掌櫃，明人不說暗話。我買的不隻是鐵，還有你的命。”
範蠡眼神一凝。
“有人出兩萬金買你的人頭。”老者說，“但我認為，你活著比死了值錢。所以我想和你做筆交易——我保你平安，你為我做事。”
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