範蠡走下船，來到夫概麵前。
“成王敗寇，要殺便殺。”夫概啐出一口血沫。
“我不殺你。”範蠡平靜地說，“我要你活著，看吳國永遠沒有複國的希望。”
這話比殺了他還狠。夫概目眥欲裂：“範蠡！你助越滅吳，如今又為齊國效力，你就是個沒有脊梁的走狗！”
“我不是任何人的狗。”範蠡蹲下身，與他平視，“夫概，你活了這麼多年，還不明白嗎？這世上沒有永遠的國家，隻有永遠的利益。吳國滅了，是它該滅。你想複國，不過是癡人說夢。”
“那你就該殺了我！”
“不，我要你做個見證。”範蠡站起身，“見證我是如何在這亂世中，建立起一個比任何國家都長久的商業帝國。見證你們這些執著於國仇家恨的人，是如何被時代拋棄的。”
他揮手：“帶下去，嚴加看管。別讓他死了，我要他活著看到那一天。”
夫概被拖走時，還在嘶吼：“範蠡！你會後悔的！吳國血脈不絕，終有一日……”
聲音漸遠。範蠡不再理會，轉身開始清點戰場。
損失比預想的小：沉沒鹽船一艘，損毀三艘，傷亡三十七人。殲敵二百餘，俘虜八十，生擒匪首。更重要的是，鷹愁澗這條新鹽路，打通了。
“範掌櫃，這些俘虜怎麼處理？”海狼問。
“審問，有價值的留用，頑固的……”範蠡做了個手勢，“處理乾淨。記住，不要留後患。”
“明白。”
“另外，”範蠡望向澗口，“立刻派船回陶邑報信，就說我們在鷹愁澗遭遇水匪，已將其剿滅。繳獲的‘贓物’——就是那些沉沒的鹽，打撈上來後，一半上繳官府，一半作為撫恤分給死難兄弟的家屬。”
“那新鹽路的事……”
“暫時保密。”範蠡說，“對外就說，我們找到了水匪的秘道，以後鹽隊會加強護衛。等風頭過去，再慢慢啟用這條新路。”
海狼領命而去。範蠡獨自走到澗邊，看著水中漂浮的油汙和血跡。
陽光終於刺破雲層，照亮了鷹愁澗。這個曾經的絕地，如今成了他的勝利場。但範蠡心中沒有喜悅，隻有更深的警惕。
夫概雖擒，斷指盟未滅。吳國餘孽遍布各國，今天殺了一個夫概，明天還會有別人。而且，這場戰鬥暴露了他的實力——田恒若知道他能輕易剿滅三百悍匪，會怎麼想？
“範蠡。”
薑禾的聲音從身後傳來。範蠡轉頭，看見她站在不遠處，眼中滿是擔憂。
“你怎麼來了？”他皺眉，“不是讓你留在陶邑嗎？”
“我放心不下。”薑禾走近，“收到戰報就趕來了。你……沒事吧？”
“沒事。”範蠡說，“都結束了。”
薑禾看著滿目瘡痍的戰場，輕歎：“這就是你要走的路嗎？血腥、殺戮、算計……”
“這是亂世生存的路。”範蠡說，“薑禾，你若後悔，現在還可以退出。我會給你足夠的錢，讓你去一個安全的地方，平靜度日。”
“那你呢？”
“我？”範蠡望向遠方，“我已經沒有退路了。從離開越國那天起，我就隻能往前走，走到最高處，或者……死在半路。”
薑禾沉默許久，忽然握住他的手：“那我陪你走。無論前麵是什麼，我們一起麵對。”
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她的手很涼，但很堅定。範蠡心中一暖，卻沒有說話。有些承諾，不必說出口。
“回去吧。”他轉身，“陶邑還有很多事要處理。”
回到陶邑時，已是三天後。
鷹愁澗大捷的消息早已傳開。田穰親自在碼頭迎接，態度前所未有的恭敬：“範會長此戰揚我陶邑商威，實乃大功一件！我已稟報堂兄田相，不日將有封賞。”
“田掌櫃過譽。”範蠡淡淡道，“不過是剿滅了一夥水匪，分內之事。”
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