十年後，若他真改過了，我會給他一筆錢，讓他重新開始。”
這是交換條件。端木淵閉上眼睛，良久，長歎一聲：“紙筆。”
薑禾備好筆墨。端木淵的手抖得厲害，字跡歪斜，但意思清楚：推薦範蠡為“誠信商賈”，請堂弟端木賜多加關照。寫完，他從枕下摸出一枚私印蓋上。
“這是我端木家祖傳的‘端木印’，見印如見人。”端木淵將印信一並交給範蠡，“我堂弟認得此印。拿著它，他會幫你。”
範蠡接過，鄭重收好：“謝會長。”
“不必謝我。”端木淵躺回去，望著帳頂，“範蠡，我最後問你一句：你究竟想要什麼？財富？權力？還是別的？”
這個問題，範蠡也曾問過自己。他想了想，緩緩道：“我想要自由。不必仰人鼻息，不必擔心朝不保夕的自由。財富和權力，隻是實現自由的工具。”
端木淵笑了，笑容淒涼：“自由……這亂世，哪有什麼真正的自由。我們都是命運的棋子，區別隻在於，有些人以為自己是棋手罷了。”
他頓了頓：“範蠡，你比我強。你至少敢去爭。但我勸你一句——高處不勝寒。你爬得越高，盯著你的人就越多。小心些，別落得和我一樣的下場。”
“謹記教誨。”
離開端木府，天色已暗。薑禾輕聲問：“他說得對，我們會不會……”
“會。”範蠡打斷她，“但與其任人宰割，不如搏一把。贏了，得自由；輸了，也不過一死。總好過窩窩囊囊活一輩子。”
這話說得決絕。薑禾不再言語，隻是默默跟在他身後。
回到商埠，白先生已在等候。他帶來一個壞消息：田穰以“核查商埠護衛名冊”為名，調走了所有護衛的檔案，正在逐一核對身份。
“他在找什麼？”範蠡問。
“找越國奸細。”白先生壓低聲音，“田穰得到密報，說商埠護衛中有越國混入的細作。他這是要借機清洗，安插自己人。”
範蠡冷笑。什麼細作，不過是借口。田穰想控製商埠護衛隊是真。
“讓他查。”範蠡說，“護衛名冊上的人，一半是假的。真的護衛，早就轉移到鹽島了。他查不出什麼。”
“可這樣下去，護衛隊遲早會被他掌控。”
“那就給他。”範蠡早有打算，“一個月後，我會‘主動’將護衛隊移交官府。但移交之前，我要做一件事。”
“什麼事？”
“讓護衛隊‘出事’。”範蠡眼中閃過冷光，“比如，在剿匪時損失慘重，需要重建。到時候，移交的就是個空殼子了。”
白先生明白了：“你想演一場戲？”
“對。”範蠡點頭，“需要隱市配合。找一夥可靠的‘盜匪’，在商路上劫幾批貨。然後護衛隊去剿，雙方‘激戰’，護衛隊‘傷亡慘重’。這樣既給了田穰交代，又能保住真正的精銳。”
“時間呢？”
“十天後。”範蠡說，“地點選在‘老鷹嘴’，那裡地勢險要，適合演戲。記住，要真打，見血，但不能死人。傷者我重金撫恤。”
“明白。”
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白先生離去後，範蠡繼續處理公務。深夜時分，阿啞送來了宋國陶邑的詳細資料。
宋國陶邑，位於濟水與泗水交彙處，水陸通達。當地以陶器聞名，故名陶邑。現任邑大夫是個庸才，隻知斂財，不理政事。端木淵的堂弟端木賜任司寇，主管刑獄，頗有實權，但因不願同流合汙，備受排擠。
“是個突破口。”範蠡沉吟，“端木賜在宋國不得誌，我們若去投資，他必全力支持。但前提是，我們要能幫他站穩腳跟。”
“怎麼幫？”阿啞打手語問。
“幫他立功。”範蠡說，“比如，破獲一樁大案，或者……幫他鏟除政敵。”
這又是陰謀算計。但亂世之中，乾淨的雙手走不遠。
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