士。”
“國君呢？”
“在宮裡醉生夢死。”海狼嗤笑，“聽說已經三個月沒上朝了。政事全由公孫忌把持。”
範蠡若有所思。這樣的局麵，確實到了政變的邊緣。隻是，端木賜在這個局中，到底扮演什麼角色？
車隊在一處不起眼的院落停下。這是海狼提前租下的，前後兩進，有暗道通往隔壁空宅，是理想的藏身之所。
安頓下來後，範蠡立刻讓海狼詳細彙報。
“我們買下的地在城西，原是官窯舊址，地價便宜，但需要大量修繕。”海狼展開地圖，“端木賜給了很大便利，免稅三年，還派了官匠幫忙。不過我發現，那些官匠裡，混進了公孫忌的眼線。”
“意料之中。”範蠡點頭，“端木賜那邊，有什麼具體動作？”
“他正在暗中聯絡各地將領。”海狼說，“宋國十二個城邑，有六個的守將已經暗中投靠公孫忌。另外，公孫忌還從楚國請來了一位謀士，據說擅長兵法和暗殺。”
“楚國？”範蠡皺眉，“宋楚素無深交，楚國為何插手？”
“據隱市線報，楚國想借宋國內亂，在北方埋一顆釘子。”白先生插話，“楚王一直想北上爭霸，但被齊國所阻。若公孫忌上位，必依附楚國，楚國就能在齊國背後插一把刀。”
原來如此。這局棋，比範蠡想的更大。齊國、楚國、宋國內部三方勢力，都在博弈。
“端木賜約我何時見麵？”範蠡問。
“明晚，在他府上。”海狼說，“他說要設宴為範先生接風。”
“接風宴……怕是鴻門宴。”範蠡沉吟，“不過，既然來了，總要見見這位‘合作夥伴’。”
次日傍晚，範蠡隻帶阿啞一人，前往端木賜府邸。
端木賜的宅子並不奢華，但位置極佳——在城內高地，可俯瞰全城。門前守衛森嚴，查驗了範蠡的端木印信才放行。
宴設在後院花廳。端木賜親自在門口迎接，此人四十來歲，麵容清臒，留著三縷長須，一身儒袍，倒像個文士而非司寇。
“範先生遠道而來，有失遠迎，恕罪恕罪。”端木賜拱手行禮，態度謙和。
“端木大人客氣。”範蠡還禮，“承蒙關照，範某感激不儘。”
兩人入席。宴席很簡單：四菜一湯，一壺酒。沒有歌舞，連侍從都屏退了。
“範先生一路辛苦。”端木賜斟酒，“聽聞途中遇襲，可曾受驚？”
消息果然靈通。範蠡微笑：“些許毛賊，不足掛齒。倒是讓端木大人費心了。”
“那些不是毛賊。”端木賜放下酒壺，神色嚴肅，“是邑大夫派出的死士。他知道我要借範先生的財力，所以想先下手為強。”
直接攤牌了。範蠡不動聲色：“哦？範某與邑大夫無冤無仇，他為何要殺我？”
“因為範先生要幫的人是我。”端木賜直視範蠡，“邑大夫雖昏庸，卻不傻。他知道，若我得範先生之助，他在陶邑就待不下去了。”
“那端木大人想要範某如何相助？”
端木賜從袖中取出一卷帛書，推給範蠡：“這是宋國未來三年的鹽鐵專營權。隻要範先生助我成事，這就是你的。”
範蠡展開帛書。這是一份蓋著宋國司寇印的“特許狀”，授予持有者宋國全境鹽鐵專營之權，期限三年。若真能兌現，利潤將超過十萬金。
“好大的手筆。”範蠡合上帛書，“但範某不解，端木大人身為司寇，為何要行險事？維持現狀，不是更安穩嗎？”
端木賜沉默片刻，忽然笑了，笑容中帶著苦澀：“範先生可知，我端木家本是宋國大族，世代為卿。五十年前，我祖父因直言進諫，被當時的國君貶黜。家道中落，到我這一代，隻能做個司寇，還要受邑大夫這等小人的氣。”
他飲儘杯中酒：“我不甘心。我要重振家聲，要讓端木家重新站在宋國朝堂之上。而眼下，就是最好的機會——國君昏聵，民怨沸騰，公孫忌大人有意撥亂反正。我助他成事，他許我相位。這是雙贏。”
“那範某在其中，扮演什麼角色？”
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