與此同時，另一股暗流，也在悄悄湧動。
杭州、蘇州、上海、寧波……那些見過“法蘭西皇室酒具”的商人，那些跑過“新航線”的船主，那些接過“特殊訂單”的作坊，都在悄悄打聽：
瓊州那邊，到底什麼來頭？
他們賣出的糧食、桐油、生鐵，換回的是真金白銀，是那些晶瑩剔透的玻璃器皿，是那些鋒利耐用的鋼製工具。
生意就是生意。
隻要有利可圖，海禁算什麼？通匪算什麼？
海麵上，沒有旗號的快船越來越多。
它們晝伏夜出，避開官軍水師的巡防線，穿梭於閩浙粵沿海各私澳之間。運出去的是糧食、鐵料、硝石；運回來的是白銀、玻璃、鐘表，以及——各種關於“短毛賊”的傳聞。
這些傳聞，比官府的塘報更詳細，更鮮活。
有人說，短毛賊治下“田賦十稅一，童叟無欺”。
有人說，短毛賊“工匠月餉五兩，管吃管住”。
有人說，短毛賊“女子可入學，可做工，可拋頭露麵”。
真真假假，混雜在一起，隨著商船、隨著流言，悄悄滲進大清朝的肌體。
廣州，西關。
十三行後街有條不起眼的橫巷，巷底一間木匠鋪，鋪門半掩，刨花的香味從門縫裡擠出來。
鋪子後院的柴房裡坐著六個人。
上首是個五十來歲的漢子，精瘦，左眉骨有道陳年刀疤，把眉毛劈成兩截。他姓蘇，單名一個煜字，是廣東天地會洪順堂的香主。乾隆三十三年，他在惠州聚眾抗官，事敗後遁入海豐漁村，輾轉十一年，沒人知道他藏在哪裡，隻知道每逢要緊事，他總能坐到這把椅子上。
茶涼了。他沒喝。
“瓊州的事，都聽說了。”白話，嗓音像砂紙打磨過，“兩萬綠營，四天都沒有撐過，這南明短毛們確實厲害。”
他對麵坐著個四十出頭的中年人，穿長衫，像個落魄塾師。這人姓陳，沒留辮子，常年戴一頂瓜皮帽遮著。他是東莞人，祖上隨張家玉抗清，城破後合族三百餘口殉難，隻剩一個遠房叔祖抱著繈褓中的他祖父，從水門逃出。他從來不提自己的全名，會裡隻叫他“陳先生”。
“東家，”陳先生開口，不叫香主，也不叫大哥，“檄文我看了。建文皇帝血脈之正胤。”
他頓了頓。
“三百多年了。建文一脈還在，流落南洋，還能跨海打回來，總感覺哪裡不對勁。”
蘇煜沒接話。
角落裡有個人動了一下。是個年輕人，二十出頭，皮膚黝黑，腳上草鞋沾著乾涸的海泥。他叫阿炳，新會人，祖父是鄭成功部將的後人，康熙初年隨鄭經部屬降清，被安置在新會屯田。三代人種地、打魚、跑船，家譜第一頁卻還寫著“延平郡王帳下親兵”。
“東家，”阿炳忽然開口，聲音低啞，“延平郡王那麵旗，還有人打嗎？”
蘇煜看了他一眼。
“延平郡王沒了，台灣也沒了。”他說，“那邊打的不是鄭家的旗。”
阿炳低下頭，沒再問。
另一個一直沉默的人這時抬了抬眼。
他四十來歲，絡腮胡子剃得很乾淨，下巴泛著青。他姓盧，香山人，明麵上是澳門葡萄牙商館的通譯，會裡叫他“阿廣”。他祖父那一輩隨永曆帝入緬，咒水之難後逃出，在緬北深山躲了十三年，輾轉從海路回到香山。他父親至死說一口帶滇音的官話，到了他這一輩，白話、葡語、官話都流利，卻再沒人教他雲南話是哪幾個調。
“陳先生，”阿廣開口，聲音平，“檄文裡寫的是建文皇帝。不是永曆，不是延平郡王。”
他頓了頓。
“會裡兄弟問：這位陳大元帥，認哪一脈的正朔？”
柴房裡靜下來。
陳先生把手指在桌麵上劃了一道，慢慢開口：
“建文一脈，不在我們這三百年的賬本裡。”
他抬起頭。
“可正朔這東西，有時候不在誰的血先流，在誰還能打回來。”
蘇煜把茶盅擱下。
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“打回來就是正朔。”他說，“這話你帶到瓊州去。”
阿廣點了點頭。
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