失在暮色裡。
他翻身上馬，勒了勒韁繩，繼續往府城走。
走了沒多遠，又遇上一撥逃難的人。這一撥更多，有幾百號人，把路都堵了。戈什哈在前麵喊“讓開讓開”，人群才慢慢往兩邊閃出一條縫。
蕭應植騎著馬，從人群中緩緩穿過。
有人從他馬邊跑過去，擔子裡挑著鍋碗瓢盆，叮叮當當響；有人推著獨輪車，車上坐著老人和孩子；有人抱著包袱，包袱裡不知道是什麼，緊緊摟在懷裡。
一個小孩從他馬邊跑過去，跑了幾步，回頭看了他一眼。
蕭應植看見那孩子的眼睛，黑亮的，乾淨的，什麼都不知道。
孩子被他娘一把拽走了。
蕭應植勒著韁繩，繼續往前走。
他想起剛才那個漢子的話——眼睛是綠的，嘴裡長著獠牙，專抓小孩，喝了血能長生不老。
荒謬，這些愚民真是可笑之極啊。
他們竟然，信了這些謠傳。
他們寧可信這種荒謬的傳言，也不信他這個知府說的“短毛船在海上，沒上岸”。
為什麼？
因為炮台真沒了。因為那船真能打五裡。因為三炮，就把他們二十年的安穩日子打沒了。
蕭應植夾了夾馬肚子，走得快了一點。
暮色越來越濃，逃難的人越來越少。
最後，路上隻剩下他和幾個戈什哈，馬蹄聲嗒嗒嗒嗒，一下一下，在空蕩蕩的路上回響。
他沒有回頭。
同日傍晚，知府衙門後堂。
蕭應植坐在案前，麵前攤著一份空白奏折。
師爺在邊上磨墨，磨得很慢，不敢出聲。
窗外天色漸暗，院子裡有人在點燈籠。遠遠傳來打更的聲音，一下一下，和往常一樣。
蕭應植拿起筆，又放下。
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“你說，”他忽然開口，“這道折子怎麼寫？”
師爺愣了一下：“大人是說……海口的事？”
“不然呢？”
師爺想了想，小心地說：“據實奏報就是。賊船來犯，炮台被毀，現已退去……”
“被毀？”蕭應植打斷他，“修了二十年的炮台，三炮就沒了。這叫‘被毀’？”
師爺不敢答。
蕭應植看著那份空白奏折，看了很久。
窗外更聲又響了一下。
他終於提起筆，蘸飽墨，落下一行字：
“瓊州府知府臣蕭應植謹奏：為奏聞海口炮台被毀事……”
他寫得很慢。
寫到“賊船發炮三響，首炮落於炮台外側，次炮直中炮台，三炮複擊台後庫房。炮台正麵塌毀丈餘，台上紅衣炮一門被掀翻墜坡，餘炮亦有損傷”時，筆尖頓了一下。
墨洇開一小點。他沒有管，繼續往下寫。
寫到“水師營千總梁大用臨戰畏縮，兵丁潰散”時，他停住了。
筆懸在半空，久久沒有落下。
他想起了梁大用那張灰白的臉，那雙發紅的眼睛，那片濕透的褲襠。
廢物。
但他也想起了空蕩蕩的營寨，想起那門裂了口子的紅衣炮，想起那條越走越遠的鐵船。
換個人，能怎樣？
他把那行字劃掉，重寫：
“水師營千總梁大用督戰不力，所部潰散，已嚴飭整飭。”
繼續往下寫。
寫到“賊船煙囪冒黑煙，行甚速，去時煙跡良久乃散”時，他停了一下。
然後他寫了一句本來不想寫的：
“該船所發之炮，五裡外命中炮台，準頭驚人。臣觀其炮，非紅夷所能及。”
寫完最後一字，他擱下筆，把奏折從頭到尾看了一遍。
然後他拿起朱砂筆，在末尾又加了一行小字：
“瓊州府城之牆，恐難擋此炮。援軍若遲，瓊州危矣。”
他放下筆，靠在椅背上。
窗外已經完全黑了。隻有案上的燭火在跳，把他的影子投在牆上，一顫一顫的。
師爺在旁邊站了很久，終於忍不住問：
“大人，這折子……發幾百裡加急？”
蕭應植沒有回答。
他看著那份奏折，看了很久。
久到蠟燭燒短了一截，久到更聲又響了一次。
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