東京，大本營陸軍部，十二月十六日，深夜。
電報是從美國東海岸通過海軍加密通訊渠道發回來的。
東京霞關的大本營陸軍部通訊室內，值班的譯電員在淩晨一點四十分把電文譯完，揉了揉發酸的眼睛，把那張紙夾進文件夾裡，送到了樓上作戰課的值班室。
作戰課的值班參謀姓佐藤，少佐，三十一歲，從陸軍大學畢業後在參謀本部工作了六年。
佐藤讀完電報，臉上的表情沒有太大變化，隻是把那張紙重新疊好，夾進一份標著"美方協同作戰評估"的紅色文件夾裡，然後站起來，沿著走廊走到儘頭那扇門前麵敲了兩下。
門裡傳出一個含糊的聲音：
"進來。"
佐藤推門進去。房間裡煙霧繚繞，炭盆燒得很旺，窗玻璃上結了一層白霜。
坐在辦公桌後麵的是一個五十多歲的中年男人，軍銜中將，姓石原，參謀本部作戰課課長。
他穿著一件軍便服，領口敞著，正在看一份從朝鮮轉來的物資調撥清單，麵前的煙灰缸裡堆了七八個煙頭。
"課長閣下，大木大佐的電報到了。"
石原從清單上抬起眼睛，伸出手接過文件夾，抽出那頁電報掃了一遍。
他的閱讀速度很快，目光在"士兵站姿鬆懈""槍管鏽蝕""火炮長期未進行實彈訓練""士氣不足"等幾行字上分別停了一瞬，然後他把電報放下，靠回椅背上，點了一根新的煙。
"就這些嗎？"
"是的，閣下。"
佐藤站在桌前，雙手垂在褲縫兩側，
"大木大佐在電報中沒有直接給出結論性意見，但他的評價有明顯的傾向性——前線美軍的作戰能力和精神狀態均低於預期，如果按照原計劃在明年春季發動協同攻勢，我方恐怕需要承擔不成比例的攻堅任務。"
石原吸了一口煙，慢慢吐出來。
"大木大佐是怎麼建議的？"
"他沒有在電報中提出明確建議。
但中村少佐在附頁中加了一段分析，建議推遲攻勢的時間窗口，或者調整我方投入前線的兵力規模，以免因協同質量過低造成不必要的損失。"
石原點了點頭，把那頁電報放在桌麵上，然後他靠回椅背上，沉默了片刻。
"佐藤少佐，"
他開口，
"你怎麼看？"
佐藤略微猶豫了一秒，然後說：
"大木大佐的觀察是準確的。
如果美軍前線的狀態確實如此，那按原計劃部署重兵配合進攻，確實存在較高風險。"
石原沒有接話。他彈了彈煙灰，目光落在房間另一側牆上掛著的那幅巨大的太平洋作戰態勢圖上。
圖上用紅藍鉛筆畫了密密麻麻的箭頭和標記線，日本本土周邊的紅色防禦圈已經被壓縮得很小，南麵的藍色箭頭從菲律賓方向一路向北延伸，東麵的藍色箭頭從阿留申方向南下，兩條線如同逐漸收攏的鉗子，在西北太平洋交彙。
那是來自蘇聯海軍和東方盟軍聯合艦隊的潛在威脅方向。
那張態勢圖每天都在更新，但無論怎麼更新，代表著日本的紅色範圍都在縮小，藍色的範圍都在不斷地擴大。
石原把煙頭摁滅在煙灰缸裡，坐直了身體，聲音比剛才低了一些，也冷了一些：
"佐藤，我問你一個問題。"
"是。"
"你覺得，我們還有多少時間？"
佐藤愣了一下。
這個問題在級別上不應該由他回答，但石原的語氣裡有一種罕見的、近似坦率的東西，讓他覺得如果不回答反而顯得回避。
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