招待一頓下午茶，儘儘地主之誼。”他的聲音帶著一種慢條斯理的從容，“二嘛……”
他頓了頓，垂下目光看著自己交握的手指，像是在斟酌措辭：“有一些事情，想跟諸位聊聊。”
何妁端著茶杯的手指沒有動，但她能感覺到自己的心跳在那個停頓中微微收緊了一下。
艾斯男爵此刻的狀態看起來很鬆弛，語氣從容，神態平和，不像是一個剛剛發現自己囚禁的人魚和精靈全部消失了一空的人。
但何妁不能確定這是否隻是表象，畢竟這個人已經習慣了戴著麵具說話，習慣了在笑容底下藏著刀鋒。
艾斯男爵抬起頭，那雙冰藍色的眼睛帶著一種柔和而深沉的注視。
他的目光落在了玉麒麟身上：“諸位想必也知道，艾斯城堡地處邊境，周圍雖然看似平靜，但實際上並不太平。森林裡那些奇特的獵物，偶爾也會有一些……不安分的東西從更遠的深山裡流竄過來。”
他的嘴角彎了彎，像是這個說法讓他自己都覺得有點好笑，“我需要一些足夠有本事的人，能幫我維護領地的安寧。”
他端起茶杯又抿了一口，然後放下，目光變得更加直接了：“我的意思是，我希望能邀請諸位。不，這樣說太生分了……我希望你們能留下來，做我的私人顧問。薪酬待遇好說，艾斯城堡會給諸位提供最好的居住條件、最豐富的資源庫、以及……”
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他微微傾身，語氣裡帶上了一絲循循善誘的意味，“這個國家最頂級的魔法材料供應渠道。”
何妁心裡微微沉了一下，私人顧問說得漂亮，實際上是將他們納入自己的掌控範圍。
一旦答應了，他們就成了艾斯男爵領地上的“家臣”，受他的庇護，也受他的約束。
那些所謂的資源庫和材料供應渠道，說白了就是籠子裡的金食盆。
再怎麼精美，也改變不了籠子本身的性質。
但她麵上沒有露出任何表情，隻是將茶杯端到唇邊，借著喝茶的動作掩住了那一瞬間的目光變化。
玉麒麟的反應比她更從容，他微微向後靠了靠沙發背，左手搭在扶手上，右手擱在膝蓋上，姿態舒展而自然，像是一個正在與老朋友閒聊的閒散貴族：“男爵閣下的盛情，真是讓我等隱士受寵若驚。”
艾斯男爵的笑意加深了幾分：“先生過謙了。我見過很多有本事的人，但像諸位這樣實力均衡、各有所長、配合默契的隊伍，可遇不可求。尤其是先生的全元素魔法造詣，在整個北部邊境都是排得上號的。”
“男爵閣下謬讚了。”玉麒麟微微偏頭，目光落在窗外的城堡花園中。
那些修剪成幾何形狀的樹籬在午後的陽光下泛著一層深綠與翠綠交織的光澤，幾隻烏鴉落在樹籬頂端，歪著腦袋打量著某處。
“不過，”他收回目光，語氣依然溫潤如初，“有件事男爵閣下可能已經知道了。我們隊伍裡，有幾人是預備在王都參加高階等級測試的。這次路過貴地，原本也隻是旅程中的一段駐足，不敢過多叨擾。”
瑪莉亞在旁邊咬了一口手指泡芙，酥脆的外皮在她齒間碎裂時發出細微的哢嚓聲。
她嚼了兩下咽下去，然後接過話頭，語氣隨意得像是在討論明天的天氣：“男爵閣下，王都的等級測試已經開始排期了，這要是錯過了，下回排隊還不知道什麼時候去了。您這邊雖然好，但我們也得為自己的前程想一想呀。”
她的語氣帶著一種煉金術士特有的直白和不耐煩，聽著像是真心在抱怨檔期排得太滿，但何妁聽出了她話裡的另一層意思。
我們用“前程”當理由，你總不能攔著不讓能人往上走。
艾斯男爵的目光在瑪莉亞臉上停了片刻，那雙冰藍色的眼睛裡快速掠過什麼。
然後他笑了，但笑容不達眼底，依然保持著貴族的體麵：“王都的等級測試？”
他抬起手，修長的手指輕輕敲了兩下沙發的扶手，發出一聲沉緩的叩響，然後他的語調變得更加溫和，甚至帶著一絲縱容的意味：“不過話說回來，等你們通過測試後拿到了高階證明，王都那邊願意給你們更好的待遇……我也理解。人往高處走，水往低處流。到時候如果諸位還願意考慮艾斯城堡，我這裡的大門隨時開著。”
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