雨季剛剛過去，蘇祿王宮外的椰樹林在晚風中低語。林晟靜靜站在宮殿長廊，望著宮門外遠去的信使船，心中卻翻湧如潮。
這是來自呂宋群島的一封密信，由當地商人密報而來：葡萄牙人正暗中聯絡呂宋各地部族首領，意圖挑起對大明通商船隊的襲擾，妄圖割裂南洋貿易線，分裂香料港控製權。
林晟沒有第一時間稟報鄭和，而是悄然召集了蘇祿三王子中的二王子哈林。
哈林身材高大，擅弓馬，性情剛烈，一向支持大明路線。他踏入內殿時一身武裝，腰間佩刀仍帶著未乾的鹽跡。
“林晟，你這般急召，可是香料港有變？”
林晟將密信遞上：“是呂宋，葡人盯上了他們。”
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哈林皺眉，低聲咒罵：“這些蠻子，總不死心。”
林晟目光深沉，輕聲道：“我們要搶在他們之前，打通呂宋線。否則，他們若得逞，南洋的天平會再次傾斜。”
“你打算如何做？”哈林目光微閃。
“我帶隊北上呂宋，設立大明前置互市站。”林晟緩緩道，“你可否借我三艘快船，一百人，身份為你親衛，隨我出訪。”
哈林沒有立刻答應，沉吟片刻：“這一步太險，呂宋向來桀驁，若葡人先行一步……”
林晟突然低聲：“哈林，你難道不想成為蘇祿的王嗎？”
此話一出，殿中一片寂靜。
良久，哈林緩緩抬頭，眼神像刀：“你想讓我押寶你們大明？”
“不。”林晟平靜地望著他，“你是押南洋的未來。你若支持我，我可助你日後統一蘇祿，並借大明之勢，登上王位。”
二人對視片刻，哈林咬牙：“好。你若能讓呂宋低頭，我便以你為兄！”
夜色中，三艘快船悄然離開蘇祿港，直奔呂宋北岸。
十日後，呂宋馬尼拉港外，一支奇異的艦隊出現在地平線上。那是三艘混搭中西船型的快船，船帆上既繪有大明青龍紋，也插著蘇祿二王子的親王旗幟。
當地部族首領烏爾班諾率眾迎出，他原以為是葡人派來的“說客”，卻在見到林晟後愣住了。
“我聽說過你。”烏爾班諾眼神警惕，“香料港、班達海，都是你親自奪下？”
林晟笑而不語，將一包來自香料港的胡椒、肉豆蔻遞上：“大明願與你通市，三七分賬，不割地，不壓稅，隻要一個港口駐節。”
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