香料港西側碼頭，晨霧彌漫，水氣氤氳。
隨著最後一批裝載胡椒、丁香、肉豆蔻的貨船駛入港口，大明商隊在南洋的第一階段采買計劃，終於宣告完成。
我站在堆積如山的木箱與麻袋中，感受到一種前所未有的實感——這是帝國實質性的擴張，不再是朝貢儀式與地圖描摹，而是白銀換貨物、武裝護通道、使節交談判的真實世界。
“林晟，香料總量清點完畢了嗎？”文吏杜興從帳中匆匆走來，手中還拿著一張竹紙賬冊。
“前三船貨裝完，第四船已過七成。”我應道，“不過……本地的胡椒數量似乎比預期少了許多。”
“那是葡人撤退前刻意焚毀的。”杜興眉頭緊鎖，“臨走前，他們封了幾個倉庫，還引爆了一座火藥庫，造成不少損失。”
“他們在斷我們後路。”我低聲說。
“但也斷了他們的商路。”他歎了口氣，“這一仗雖勝，可南洋貿易已徹底亂局。”
我點點頭。
就在昨夜，鄭和與南洋諸港使節簽下互市協議，香料港將作為大明駐南洋的首港，三分之一貨物按明製征稅，兩成利潤歸屬本地王室，其餘交由香料行分銷。而我，林晟，奉命留港三月，整頓香料稅道、監督商路安全。
可就在今晨，南洋風向突變。
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“鄭公！”我衝進軍議帳中，氣喘籲籲，“新消息，來自東海——琉球使者求援。”
鄭和倚在案前，神色肅然：“講。”
“琉球傳來密函。”我展開信件，“倭寇橫行，已攻陷那霸以北村鎮，並搶掠琉球王府貨倉。琉球王中山世子親筆，請我大明出兵援助。”
帳內眾將文吏頓時騷動。
“倭寇猖獗至此？”
“琉球非我朝屬地，出兵是否合規？”
“若貿然用兵，恐引朝廷責難……”
鄭和卻沉默片刻，輕聲問我：“林晟，你怎麼看？”
我壓下情緒，斟酌道：“若放任不管，琉球或徹底落入倭寇與葡人之手，成為他們的海上跳板。可若我們出兵，也必須步步設防——琉球一戰，非僅保藩屬，更是對帝國邊海控製力的宣示。”
鄭和微微點頭，眸中透出寒光：“我會回南京上奏，請陛下賜旨援琉。”
我一驚：“您要親回中土？”
“是。”他輕歎，“南洋初定，我需親自交賬述職，方能名正言順推進第二階段部署。”
“第二階段？”我心頭一緊，“還有哪裡？”
“東海之後，是西洋。”鄭和肅然起身，目光望向艙門外翻滾的海浪。
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