夜幕低垂，潮聲拍打著香料港的礁岸。天啟號靜靜泊於主港，甲板上大明水師的燈火在海麵灑下一片斑駁光影。林晟站在船頭，手執望遠鏡，遠眺著黑暗中若隱若現的三艘葡萄牙小艇——它們雖未掛戰旗，卻在港外來回遊弋，試探意味分明。
“這已是第三夜。”副將盧興低聲說。
林晟點頭，“再這樣下去，不排除他們在試圖摸清我們換防節奏，甚至在策動騷亂。”
更令林晟不安的，是白日裡送來的一份密信。
那是一封從南京發出的內廷密詔，欽差“黃奉恩”即將到達香料港，受命“巡視南洋貿易與軍政執行情況”。看似正常巡查，實則是一場來自京師的政治試探。
鄭和已年邁，朝中有不少人暗示：南洋之策是否脫離祖製，是否有大權旁落太監之嫌。林晟心知肚明，這位欽差，來的不是時候。
“內廷想要什麼？”盧興低聲問。
“不是香料，也不是戰報。”林晟沉聲，“是忠誠，是秩序，是對天子的‘聽話’。”
而與此同時，香料港的另一頭，一場更危險的密謀正在悄然展開。
葡萄牙人馬爾科·達雷斯雖已名義上簽下停戰書，但實則暗中重整舊部，聯絡了望加錫王國、東加裡曼丹的一位土王與倭人密使。
一艘小型快船，夜半靠入香料港南端禁區。
昏暗倉屋中，幾人圍爐而坐。馬爾科低聲開口：“我們不能再等，若再讓大明掌握爪哇與南岸，我們將徹底失去香料權柄。”
倭人頭目戴著黑巾，冷冷道：“你們拖得太久了。”
“但我們有圖，有火器，有人——”馬爾科頓了頓，“還有大明內部的‘朋友’。”
他遞出一封封蠟密函，落款處，赫然是某位南直隸布政使司的副官之名。
而此時此刻，林晟正召集港務、商會與水師諸人，布下港防圖，緊急部署巡邏海域，並在商館暗設密探。
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他已察覺有暗槳潛入之跡，也收到線人回報：近幾日香料港出現多名“販香商人”，行蹤詭異，疑似舊葡兵化裝。
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