蘇祿王宮的金頂在晨曦中閃耀，如同海麵上初升的陽光，燦爛而刺目。林晟站在高台之上，遠眺著晨霧中蠢蠢欲動的港口，一艘艘大船正整裝待發。天啟號與順風號之間的纜索猶如脈搏跳動，象征著大明在南海的海權已不再隻是紙上談兵。
而在王宮深處，一場風暴也正在醞釀。
“林公子。”
一道清脆聲音響起，林晟轉頭，見蘇祿王的女兒——那位聰慧而警覺的瑪哈麗卡公主正款步而來。她一身南洋傳統長裙，腰間佩劍，英氣逼人。
“公主有事？”林晟略一行禮。
瑪哈麗卡微微頷首：“我父王今日議事，王叔卻忽然上書，言你大明雖強，然終歸遠客，不可托付國運。”
林晟眸色微凝：“他是想翻舊賬？”
“何止。”公主冷笑，“他與葡人餘孽暗通款曲，我已命人盯死他的動向，但蘇祿不比他國，若無確鑿之證，動王族一人需千般謹慎。”
“我明白。”林晟沉聲道，“我們也不願貿然卷入你們的宮廷權鬥，但若他真與葡人聯手，便是觸我大明底線。”
瑪哈麗卡看著他，語氣忽然放緩：“林公子，若那日香料港之戰敗的是你們，你們會如何處置蘇祿？”
“不會毀國，隻會換王。”林晟平靜回答。
瑪哈麗卡一震，眼中閃過複雜之色。她知道林晟所言非虛，也恰恰是此人最大的威懾所在——他不是虛與委蛇的文吏，也不是一味擴張的將軍，而是一個能看透權力本質、且敢於布局未來的“商海之龍”。
“你可願與我父王共設‘南海互市聯盟’？”瑪哈麗卡忽然道，“以香料為基石，輻射呂宋、爪哇、馬魯古，凡我南洋之邦，皆得與大明按章互市、共設稅所，既能驅逐葡人，又能穩固我諸國之心。”
林晟眸光閃動。這已不僅是香料通商，更是一場外交革命。
“此事非我一人可定，須回報鄭公與皇命。”林晟略一思忖，又道，“但我可以先行擬章，與你共起草一份議定稿。”
瑪哈麗卡輕輕一笑，眼中已有了合作的亮光。
與此同時，鄭和也在另一座偏殿中召見密使——他自香料港召回的密探帶來了一份隱秘的信函，信上是一張手繪海圖，標記著葡人最近在呂宋秘密建造的據點與炮台位置。
“他們開始調集軍船南下了。”密探低聲道。
“他們終於坐不住了。”鄭和冷冷一笑。
他望著海圖，目光停留在一處：“這座小島，若讓葡人建成炮台，便是通往南洋的咽喉。”
“是。”密探躬身。
“通知林晟，三日內，我將派天啟號率先前往偵查，其後視情況而動。”鄭和語氣森冷，“若遇敵艦，格殺勿論。”
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