班達島東岸，一條被藤蔓與棕櫚葉遮蔽的小徑，蜿蜒伸向叢林深處。林晟一行人身著布甲，手執短刃，在濕熱的密林中艱難前行。熱帶雨林的蒸汽仿佛一張濕漉漉的巨口，將人吞入迷霧般的幽深中。
“殿下，前方不遠便是卡達族的營地。”向導低聲道。
林晟點頭，回頭望一眼鄭和派出的親兵與隨行文吏，低聲交代：“進入部族地界後，一言一行須慎重。”
這趟密使之行，目標隻有一個——勸降卡達族，南香群島中最強的部族之一。
卡達族素來強悍，占據多條內陸香料密道，與葡萄牙人時戰時和。若能使其歸順大明，整個南香島的控製權就能穩固大半。
穿林而過，不久前方傳來隱隱的鼓聲，沉悶低沉，如同野獸喘息。林晟停步，輕聲吩咐：“鼓三次，表尊敬。”
隨行士兵立即取出隨身小鼓，咚、咚、咚，三聲節奏一致的回響在林間。
片刻之後，前方的藤蔓突然一陣抖動，十數名卡達勇士從密林中躍出，身披樹皮鎧甲，麵塗戰紋，手執長矛與圓盾，冷眼掃視來人。
為首一人年約四旬，眼神如鷹，嘴角卻帶著一絲譏誚：“你們不是葡萄牙人，也不像爪哇商隊。”
林晟上前，朗聲答道：“我乃大明使臣，奉天啟皇帝旨意，來與卡達酋長共謀大計。”
那人一怔，冷笑一聲：“你們漢人，帶了幾千兵？幾門炮？”
“我們帶來的是香料定價權，是海上護航權，是南香部族之間平衡與和平。”林晟語氣不疾不徐，“不是征伐。”
此言一出，對方顯然愣住了。他們熟悉的是葡萄牙人的鐵與火，鮮有聽到這樣的話。
最終，雙方被引入一處高地營地。營中酋長皮塔坐在樹乾搭成的王座上，目光陰沉，身邊站著一位年幼卻神情凜然的少女——他的孫女瑪琳。
皮塔打量林晟良久，緩緩開口：“大明為何要插手南香事務？”
林晟取出一卷羊皮地圖，鋪在桌上。
“南香若戰火不息，香料必貴，受苦的是百姓；若各族立章而治，由我大明居中協調，商路通，海路安，誰都可得利。”
他指著圖上標記：“卡達族若能先立章，率先加入南香聯盟，便可優先獲取海防保障，並成為商路轉運核心。”
皮塔眼神微眯：“這話，葡人也說過。”
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“可葡人帶來的是奴隸買賣、暴利壓榨和火槍屠村。”林晟目光灼灼，“而我帶來的是規矩、銀兩和互市。”
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