登巴薩港，晨霧未散。
大明旗幟在海風中高揚，軍號自寨樓響起，火銃隊已開始列操，訓練聲震動整個港口。新設立的“節度港”軍政兩署已初具雛形，一批從順風號調來的文吏與工匠也陸續抵達。
我正於節度廳中批閱昨夜沙利姆提交的香料交易清單，忽聞鼓哨三聲急響。
“有使船靠岸！”營卒高聲傳報，“自泉州來，帶朝廷欽差。”
我心中一凜，立刻起身迎出。
自登岸舷梯緩緩步下的是一名身著飛魚服、佩繡春刀的中年男子，麵容清臒，目光如電。其後跟著兩名文吏與四名侍從，步履沉穩，氣勢不凡。
“在下朝廷禮部使趙禮，奉旨巡視南洋節度港。”他掏出一封錦囊折軸，未等我開口，便徑直遞來。
我接過展開，署名處赫然是“欽差行人趙禮”，上有禦璽朱印，實為正旨無疑。
“我大明皇朝冊設南岸港務，由節度副使林晟暫掌。但凡軍政、商賦、通貢、駐商、監外諸事，需與欽差參議共決。”
我心中一沉。
這是要在我之上設一“鉗製”之人，表麵協理，實則監視。
鄭和不在港中，此時整個港的對外樞紐全在我身上。趙禮的到來，既是朝廷的牽製，也是一次不加掩飾的試探。
“趙大人舟車勞頓，請入節度廳稍歇。”我一麵遣人安排茶食，一麵默示韓靖調兵加強夜巡。
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廳中，香爐燃起，趙禮手執茶盞，不鹹不淡道：
“林副使年紀輕輕，手握重兵，南岸節度之權可謂滔天。你可知，皇上親覽海圖，問得最多的是你之意圖。”
我淡然一笑：“臣不過奉鄭公之命建港安民，整飭邊防。”
“是麼？”趙禮目光不動，“可據馬六甲驛報，你曾在香料港擅署互市文書，設火銃營兩營，封盟使為‘南岸共治’之言。林副使是否心有所圖？”
這番話已隱含詰問。
我壓下心火，冷靜答道：
“若無港防火銃，南岸早成倭寇葡人之巢；若無盟商協力，登巴薩不過荒島一片。”
“趙大人，臣問心無愧。”
趙禮淡然點頭，卻未再言，隻道：“本使此行，有旨三事，一為查節度帳目，二為整編港中火銃兵，三為核準節度港對外商約。”
我知，這三項，無一不指向我權力核心。
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夜幕降臨，節度廳燈火通明。
我與韓靖對坐夜議，將趙禮可能的布局與對策逐一推演。韓靖提出：
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“此人非池中物，怕是朝中言官派來壓製鄭公之人。”
我點頭，卻道：“越如此，越不可與之正麵衝突。”
正說著，忽聞外間傳來急促腳步與一聲慘叫！
我猛然起身，拔刀而出，韓靖亦飛步而出廳門。
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