南洋海域，雲低風重。
天啟號緩緩駛入南岸小島港灣，風帆獵獵，甲板上水手鴉雀無聲，連船首那尊銅鑄龍頭似也在凝神靜聽這片海域下潛藏的秘密。
“林晟。”鄭和站在船頭，眼中不再有勝利的餘光，隻有愈發深沉的憂慮，“你可記得香料港談判之時，馬爾科曾言‘蘇門答臘西岸有舊主複來’？”
我心中一動：“是荷蘭人？”
“未必隻是他們。”他目光如釘釘在遠方，“有人在南岸布局，試圖借葡人敗退的空隙，以商團之名，行奪權之實。”
天啟號泊岸後，我們一行人換裝登島。
此地名曰“登巴薩”，是蘇門答臘南岸三島之一，地理位置絕佳，乃是鄭和擬設“海上節度港”的關鍵一環。
港口雖簡陋，卻已有雛形。岸邊搭建了數排木屋、貨棚與簡易軍寨，幾名大明軍士正在指揮本地勞工運石修堤。
剛一下船，韓靖便快步迎來：“鄭公，信鴿密報，葡人馬六甲艦隊昨夜密會占碑王庭，疑似準備在南岸設新據點，名曰‘銀堡’。”
我心中一震。
占碑在南岸與登巴薩之間，若葡人成功落子，等於釘下一枚釘子在我們港道腹地。
“還有一事。”韓靖低聲道，“昨日抵港的阿拉伯商團——沙菲爾家族，來曆不明。自稱‘舊盟再起’，願與大明合作供香料、火器。”
鄭和沉吟：“沙菲爾……倭國也曾提及此名，說是紅海古商盟之一，早年在泉州設過航館。”
我皺眉：“為何此時突然出現？”
“多半不是巧合。”鄭和淡淡道，“走，去見他們。”
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島東側，一座青瓦白牆的庭館中。
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阿拉伯商團代表沙利姆·沙菲爾，身著深紫色絲袍，身形削瘦，眼中卻閃爍著冷靜銳利的光。他身後站著四名護衛，手持彎刀，皆有西域火銃槍囊。
廳中香氣四溢，卻彌漫著異國味道。
沙利姆起身，拱手行一種近似中式的禮節：“久聞大明水師威名，今得一見，深感榮幸。”
鄭和亦行禮：“汝族為商，何以現身南岸戰局？”
沙利姆輕聲一笑，從袖中取出一幅羊皮海圖，緩緩攤開。
那是東非至南洋的舊海圖，其上赫然標注：馬六甲、望加錫、泗水、呂宋、登巴薩……連香料港亦未遺漏。
“我等祖輩數代往來南海，今西域動蕩，波斯灣已非安寧之地。欲借大明之船，重築商路。”
我側目，他口中雖言“重築商路”，實則意圖在大明與葡荷爭奪間覓利。
鄭和微笑不語，指著圖上一點：“此地，你也標注‘銀堡’？”
沙利姆眼神微滯，卻迅速恢複平靜：“葡人已邀我等供火油與錫礦，然我等並不願再受西方殖權之挾。”
他頓了頓，意味深長道：“大明若設‘海上節度港’，我族可供二十艘快船、四百名火銃兵，作為起義之助。”
這條件，堪稱豪賭。
鄭和卻緩緩搖頭，道：
“若你以利益視我大明，那終究隻是交易。”
“但若你信，我朝之道，乃天人合一、四海共治，你我便可成盟。”
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