冰冷的河水刺骨。
沈沐強忍著胸口翻湧的氣血和左肩火辣辣的疼痛——那是硬接對方一掌的代價。
他憑借著高超的水性和內力，如同沉默的魚雷，向著下遊預定的接應點潛遊而去。
腦海中，那幾個關鍵詞不斷回響。
三日後，子時，碼頭，“黑風”的人……
任務，完成了大半，卻也徹底驚動了蛇。
而他的身份，恐怕也已暴露。
水麵之上，追捕的呼喝聲和火把的光亮，正沿著河岸迅速蔓延開來。
寒夜漫長，危機四伏。
身在冰河，刺骨錐心。
沈沐強提一口真氣，壓下胸腔間翻騰欲出的腥甜，左肩那記“裂碑手”留下的陰毒內力如同跗骨之蛆，不斷侵蝕著他的經脈。
他咬緊牙關，借著水流之勢，無聲疾潛，耳畔唯有水聲隆隆及自己沉重的心跳。
岸上，火把的光亮如同鬼眼，逡巡不去，呼喝聲與犬吠聲沿河岸蔓延，追兵並未放棄。
必須儘快抵達接應點！
他腦中飛速計算著距離與方位，規避著可能設卡的水域。
終於，在前方一處荒廢的蘆葦蕩，他看到了一點極其微弱、三明三滅的燈火信號——是接應！
沈沐奮力向信號源遊去。
蘆葦叢中，一條毫不起眼的烏篷小船悄然滑出，船頭立著一個披著蓑衣、戴著鬥笠的身影，正是巽統領安排的心腹暗衛。
“大人！”那暗衛見到沈沐蒼白的臉色和濕透的身形，低呼一聲，急忙伸手將他拉上船。
“快走！”沈沐喘著氣，聲音沙啞，“有追兵……下遊……”
暗衛不再多言，竹篙一點，烏篷小船如同離弦之箭，悄無聲息地滑入蘆葦深處，借著複雜的水道和濃密葦叢的掩護，迅速遠離是非之地。
直到確認徹底擺脫了追兵，小船才在一處更為偏僻的河灣停下。
暗衛取出乾爽衣物和傷藥：“大人，您的傷？”
沈沐搖搖頭，示意無礙，先迅速換下濕衣，隨後才接過傷藥，自行運功逼出左肩部分淤血，又服下兩顆內傷丹藥，臉色方才稍稍好轉，但眉宇間的疲憊與痛楚卻難以掩飾。
“情況如何？”暗衛低聲問。
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“貨棧是窩點無疑……確有高手坐鎮……”沈沐忍痛，將聽到的“三日後子時碼頭”、“黑風接應”等關鍵信息及遭遇高手、被迫縱火突圍的經過簡明告知。
“……我可能暴露了身形手法，但他們應未看清我的臉。”
暗衛神色凝重：“‘黑風’是活躍在北境一帶的悍匪團，驍勇狠辣，竟也與他們勾結！此事必須立刻上報統領和陛下！您的傷……”
“先回營。”沈沐打斷他，語氣堅決。任務未竟全功，反遭重創，他心中並無半分輕鬆，隻有更沉的緊迫感。
烏篷小船再次悄無聲息地起航，繞開所有可能的路檢，於黎明前最黑暗的時刻，悄然駛回暗衛營的秘密水道入口。
沈沐回到自己那間冰冷的屋子時，天邊已泛起一絲灰白。
他疲憊地跌坐在鋪上，左肩劇痛陣陣襲來，體內陰寒內力仍在肆虐。他強行運轉內息療傷，額角滲出細密冷汗。
此次任務，雖獲關鍵信息，卻也打草驚蛇，自身受損匪淺。
主子……會如何看？
想到陛下，那雙深邃難測的眼眸仿佛又在眼前浮現，帶著無形的壓力，讓他心頭更沉。
稍作調息，壓製住傷勢，他便起身，欲前往尋巽統領詳細複命。
剛推開房門，卻見一名禦前內侍已候在院中，顯然已等待多時。
“十七大人，”內侍麵色恭謹，語氣卻不容置疑，“陛下有旨，召您即刻入宮覲見。”
沈沐心中一凜。陛下這麼快就知道了？是因他任務受阻，還是……
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