懷荒鎮並不大，整個城池呈方形，東西南北各有一千三百步左右。
城牆也不高，僅有三丈不到。全城隻有北、西兩個城門，其中北門處城牆稍稍往外凸出，懷荒人在北門之上修的有高大的城樓。
在城內正中偏南的地方，自東向西依次排列著佛寺、鎮將的官衙和最重要的存放糧草和武器的府庫。
鎮兵大多住在城北，方便隨時登上城樓防禦北方草原上的蠕蠕人或庫莫奚人，僚吏、軍官則大多在城南，緊緊挨著官衙。而城西和城東分別是懷荒最大的兩家豪強——源自烏桓難樓部的樓氏和鮮卑人達奚氏。
把目光放到城外：
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東城根下是東河，城西幾裡外是鴛鴦水，兩條河流在城北一望無際的山北草原中匯合，然後一起向北匯入鴛鴦濼。
而燕山的餘脈就緊緊貼在城南，四麵城下還分布有一塊塊懷荒豪強、富人圈養牲畜的畜欄。
如果時光穿越到六七百年後，站在懷荒城樓往北看，還能看到金代的野狐嶺要塞和元代的中都城——這裡自古就是大漠草原通向燕趙大地的一條重要路徑，把守此處的鎮兵也曾經被稱為國之肺腑。
時間回到正光四年六月丁酉日的淩晨。
達奚家的火勢起初並不大，濃煙也被夜色所隱藏。
等到被巡更人發現的時候，馬廄的小屋已經淹沒在了火海之中。驚慌的家奴們衝進馬廄院內，先是奔向平時準備用來撲火的大水缸，發現裡麵空空如也:
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該死的牧奴偷懶，這兩天用的是水缸裡的水餵馬！然後轉頭奔向水井，又發現水桶浮在井裡水麵上，而繩索被整齊的刀口所割斷。這下眾家奴也明了，定是有人故意作亂。
達奚家的小郎君達奚寶也披衣而起，前往偏院試圖叫醒父親，告訴他有惡徒放火作亂，可偏院的角門卻怎麼也推不開。
達奚寶暗道一聲不好，試圖翻牆跳進去，可今夜宿醉才醒，手腳乏力怎麼也爬不上去。隻好派人翻過牆，然後從裡麵把門打開後帶著眾家僕一股腦衝進去。
還沒推開房門便聞到濃重的血腥味，達奚寶趕緊上前，正好看到達奚猛無頭的屍體，嚇得一屁股坐在地上，臉色煞白說不出話來。
「不好了！家主被殺了！家主被殺了！」
隨後衝進屋內的僕役嚇在門外不敢進來。當即院內就有心思活絡的家奴轉身就走，趁著別人救火的時候跑到後院搜刮財貨。
城東的火光和驚叫，城北的呼喝交織在一起把整個懷荒鎮都吵醒了。
「諸位鄉鄰聽我一言！」
樂舉在慕容武和樂起的幫助下爬上一處屋頂，對著驚醒出門的鎮兵大聲說道。
「貪官汙吏欺負咱們不是一天兩天了！多少年來，咱們一邊要為朝廷牧馬放羊，一邊還要自備武器防備蠕蠕。可鎮中官吏從不體恤細民，還要我們為他開墾荒地、修葺城池、營建官衙宅邸！」
「自蠕蠕人侵犯懷荒以來，咱們有多久沒吃飽了？可豪強和鎮中的租稅可少過半鬥，勞役可停過半日？」
「前幾日眾兄弟向鎮將請願，鎮將卻請來豪強達奚猛和樓橫帶家奴打趕我等。我兄弟二人仗義執言，懇求鎮將開倉賑濟，反而被下獄拷打！這還能忍得下嗎？」
「不能！不能!」
越來越多的鎮兵及其家屬走出屋外，聽到樂舉的痛訴不禁大嘩，就連徐穎被鎮兵們狂熱的浪潮所感染默默捏緊了拳頭。
人非草木孰能無情，忍無可忍無需再忍。
說到底，徐穎也不過是二十來歲的青年，所渴望的不過是家族的再興，所懼怕的不過是朝廷強大的武力。獄卒的身份沒法振興家業，而朝廷的武力在麵前憤怒高呼的鎮兵麵前似乎也不是那麼不可一世。
想到此處徐穎心下一橫，手搭屋簷奮力一蹬躍上屋頂，樂起見狀趕緊彎腰伸手扯過對方的肩膀將他扶起。
而此時樂舉強撐著身子勉力吼道：「我樂氏的今天，就是眾兄弟的明天！要麼被豪強打死，要麼活生生餓死！」
「就在剛才，我家二郎已經把達奚猛給宰了！」樂舉高高舉起達奚猛的頭顱。
「達奚猛死矣！」城北的鎮兵們驚叫。
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