總督尖塔頂層，戰略指揮室。
空氣淨化係統正全功率運轉，試圖抽走瀰漫在房間裡的焦糊味與血腥氣。
然而混合了鉕素燃料與內臟燒焦的惡臭，早已滲入了華麗的絲絨掛毯與古老的紅木會議桌。
艾麗西亞·凡·瓦蘭提烏斯，沒有如同往常一樣，坐在象徵無上權力的如尼金座上。
她佇立在全息戰略地圖前，手中的動力劍尚未歸鞘。
劍刃上的分解力場已經關閉。
殘留著淡淡的藍色微光，以及幾滴屬於叛軍刺客的黑血。
半小時前。
這裡剛剛經歷了一場並不體麵的清洗。
幾具屍體正被機仆，像拖死狗一樣拖出去。
那是家族旁支，安插在衛隊裡的釘子，妄圖在這個動盪的夜晚，摘取總督的桂冠。
「清理乾淨。」艾麗西亞吩咐道。
侍衛長莉莉絲，默默地遞上一塊潔白的手帕。
艾麗西亞接過，仔細擦拭著劍柄上的雕花。
目光卻始終沒有離開麵前，令人絕望的地圖。
大片的赤紅，像瘟疫一樣在地圖上蔓延。
那是代表淪陷與失聯的區域。
第四、第九糧倉的標識已經熄滅，化作了灰暗的死寂。
然而，在這片灰敗與赤紅的海洋中，有一個頑強的綠色光點。
正以一種穩定的頻率閃爍著。
第七糧倉。
內政部的自動核算機仆，發出齒輪咬合的哢噠聲，吐出了一條長長的羊皮紙帶。
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上麵的數據，用鮮紅的墨水標註著。
觸目驚心，卻又令人難以置信。
莉莉絲疲憊的分析著數據：
「如果不算第七糧倉，我們的什一稅缺口是百分之四十五。這意味著帝國艦隊不會來支援，隻會來執行『什一稅違約清洗』。」
「甚至……審判庭會判定總督家族無能，直接剝奪您的統治權。」
艾麗西亞接過羊皮紙帶，目光迅速落在第七糧倉的那一行數據上：
產出：超額120%。
燃料儲備：充足。
難民收容數：十萬三千人（且未發生大規模暴亂）。
「但是加上第七糧倉，缺口將被縮小至百分之十。」艾麗西亞的紫眸中閃過一絲異彩。
「這個數字，我有辦法用家族歷代積攢的『神聖泰拉債券』，和一些古董去填平。」
這個小小的書記官羅維·丹恩，竟然真的做到了。
他不僅頂住了瘟疫的浪潮，還像變戲法一樣，從爛泥和屍體裡，榨出了足以買命的資源。
「他不再是耗材了。」艾麗西亞將沾血的手帕扔在地上，「他是資產。優良的資產。」
「總督大人，不好了。」這時，莉莉絲看了一眼通訊陣列上亮起的紅色警報。
「火星機械教的『技術回收隊』已經切入大氣層了。他們的鳥卜儀鎖定了第七糧倉，那裡有……非常糟糕的能量讀數。」
艾麗西亞當然知道那是什麼。
羅維在那裡的所作所為，按照《帝國國教法典》夠燒死十次。
按照《機械教通用鑄造聖典》，夠被做成一百個機仆。
「機械教那幫紅袍子，鼻子比變異鼠還靈。」艾麗西亞冷笑了一聲，轉身走向通訊台，「他們想要以『技術異端』的名義燒了我的糧倉？燒了我的什一稅？」
她從領口，掏出一枚刻有行商浪人徽記的印章，重重地蓋在一份早就擬好的電子文件上。
「以神聖泰拉賦予凡·瓦蘭提烏斯家族的古老特權，向機械教回收隊，發送一級通告。」
艾麗西亞的眼神變得銳利如刀。
「那是我的『特許實驗區』。那是為了帝皇的餐桌而進行的『神聖改良』。」
「如果帶隊的賢者，敢因為幾顆螺絲釘不符合教條，就炸了我的糧倉，我就敢向內政部申訴，說是機械教導致了什一稅的斷繳。」
在這個冰冷的宇宙裡，隻有兩樣東西能讓那群頑固的機油佬低頭：
一是失落的STC模板；
二是讓他們承擔無法承受的政治責任。
……
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