東南，揚州，慈雲觀。
這座位於城西僻靜處的道觀，平日本就香火不旺，午後時分更是人跡罕至。觀內古柏森森，殿宇略顯陳舊，唯有嫋嫋香煙和偶爾響起的清脆磬聲，昭示著此處仍是一處清淨道場。
然而，這份清淨之下，早已布下天羅地網。皇城司的精銳乾員，或扮作灑掃的雜役，或裝作掛單修行的居士，或潛伏在觀外相鄰民居的屋頂、樹叢，將慈雲觀內外所有進出通道、殿宇角落，儘數納入監控之中。張方平與陳放親臨現場附近一處不起眼的民宅，坐鎮指揮。
“大人，自昨夜秘密搜查後，在土地神像底座夾層內，確實發現了這個。”陳放將一枚用油紙包裹、約指甲蓋大小的蠟丸呈上，“已驗過，無毒。裡麵是一張極薄的絹紙，上麵用密語寫了幾個字，已送交破譯組。觀內道士，除了那位知客，其餘人等暫時看來並無嫌疑，已妥善隔離。”
張方平接過蠟丸，在手中掂了掂：“守株待兔。對方既以此方式聯絡，必有時限。下一個取信人，很可能就在今日或明日出現。通知所有人，提高警惕，但不可輕舉妄動，務必等人取信、離開道觀一段距離後再行抓捕，力求人贓並獲。”
“是！”
等待的時間，分外煎熬。日影西斜，觀內香客越發稀少。扮作雜役的暗探在庭院中不緊不慢地清掃落葉，目光卻如鷹隼般掠過每一個進入觀門的身影。一位前來祈福的老嫗，一個求簽問卜的商人，兩個結伴遊覽的書生……都未在土地神像前過多停留，也未表現出任何異常。
就在酉時初刻（下午五點），觀門處又進來一人。此人約莫三十餘歲，身著半舊青色文士襴衫，頭戴方巾，麵容普通，神色平靜，手中提著一個裝著香燭的竹籃，與尋常讀書人無異。他先是在三清殿前敬香跪拜，隨後看似隨意地在觀內踱步，最終停在了偏殿那尊不起眼的土地神像前。
他放下竹籃，取出香燭點燃，插入香爐，雙手合十，默禱片刻。整個過程自然流暢，毫無破綻。然而，就在他俯身整理竹籃、似乎不小心碰倒了旁邊一個蒲團時，左手極其迅捷地在土地神像底座邊緣拂過——那個被暗探複原、但做了標記的縫隙處，微微一動。
取信成功！
“目標已取信，正欲離開。”潛伏在偏殿梁上的暗探，通過預先約定的細繩震動，將信息傳出。
青衣文士渾然不覺，拿起竹籃，步履從容地向觀外走去。他並未直接出城，而是沿著小巷迂回，時而駐足觀看路邊攤販，時而進入茶肆小坐片刻，警惕性極高。跟蹤的皇城司乾員都是好手，交替掩護，遠遠綴著，始終未讓目標脫離視線。
終於，青衣文士繞了一大圈後，進入城東一家名為“悅來”的中等客棧，要了一間二樓的上房。
“就是他！客棧內外已布控，隨時可以動手。”負責跟蹤的小組長向陳放請示。
陳放看向張方平。張方平略一沉吟：“再等等。他剛取信，或許會閱讀或處理。等他有所動作，或與同夥接觸時再動手，爭取一網打儘。通知客棧內的我們的人，密切監視其房內動靜，但不要打草驚蛇。”
時間一分一秒過去。約莫半個時辰後，監視者回報：青衣文士在房內點燃了蠟燭，似乎在看什麼東西（很可能就是那絹紙密信），隨後將絹紙就著燭火燒毀。接著，他打開隨身的一個書箱，取出一套筆墨和一種特製的、帶暗格的竹筒，似乎在書寫或封裝什麼。完成後，他喚來客棧夥計，吩咐送些熱水和吃食，並未有外出或接觸他人的跡象。
“他可能在準備送出新的信息。”張方平判斷，“那個竹筒，可能就是傳遞工具。等他下次試圖送出竹筒時，立即抓捕，人贓並獲。”
又過了一炷香時間，青衣文士果然再次喚來夥計，將那個封好的竹筒交給夥計，並給了些賞錢，囑咐道：“勞煩小哥，將此物送到東市‘文寶齋’櫃上，交給掌櫃的，就說‘青州來的舊書到了’。”
夥計點頭哈腰地接過竹筒下樓。就在夥計走出客棧大門、轉入旁邊小巷，青衣文士在窗口目送後剛剛轉身的刹那——
“動手！”
早已埋伏在客棧內外的皇城司乾員同時行動！兩人破門而入，直撲青衣文士；另外幾人迅速控製住那名送信的夥計，取回竹筒；客棧前後門也被封鎖。
青衣文士反應極快，聽到破門聲立刻向窗口撲去，試圖跳窗，但窗口早已有人守候。他功夫不弱，拳腳迅捷，瞬間擊倒一名衝在前麵的乾員，但隨即被更多好手圍住，刀劍加身，終是雙拳難敵四手，被死死按在地上，捆了個結實。
“搜身！檢查房間！”陳放衝入房內。
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