好手，潛入穀內約百步。發現穀內並非完全荒廢，沿山壁鑿有數處石室，外表覆以藤蔓偽裝，中間有一片平整場地，似用於集結或裝卸貨物。最深處隱約有燈火從一棟較大的石屋內透出，但防衛森嚴，難以靠近。未發現大規模人員活動，估計常駐守衛不超過三十人，但皆配備弓弩短刃，訓練有素。”
“玄圭很可能就藏在那棟有燈火的石屋內。”張方平判斷，“穀內空間有限，一旦驚動，對方若狗急跳牆，銷毀賬冊信物，或據險頑抗，皆會造成損失。必須雷霆一擊，同時控製穀口和核心石屋，不給其反應時間。”
他略一思索，開始部署：“王斌，你率殿前司一百精銳，配備盾牌、強弩，在卯時初刻暗哨換崗、警惕性稍鬆的瞬間，強攻穀口，務必以最快速度清除暗哨，打開通道，控製穀口要地。隨後，留三十人守住穀口，阻斷外援，其餘七十人隨你向穀內突擊。”
“陳放，你率皇城司五十名擅長攀爬、潛行、近戰的好手，同時從北側崖壁利用鉤索和夜色掩護，悄然潛入穀內，直撲那棟核心石屋。你們的任務是第一時間控製石屋內外，擒拿或擊斃屋內所有人員，重點是找到‘玄圭’，並儘一切可能保護屋內文書、賬冊、信物不被銷毀。若遇抵抗，格殺勿論。”
“另外，調兩百駐軍，由本地校尉率領，封鎖棲霞穀外圍所有可能出入的山道、小徑，防止有人從其他方向逃脫。行動信號，以穀口方向王斌發出的三聲急促號角為準。各隊務必協同，準時發動。”
王斌、陳放肅然領命：“遵命！”
張方平最後叮囑：“記住，我們要的是活著的‘玄圭’和完整的證據。但若事不可為，優先確保賬冊信物不被銷毀，必要時……可就地處決‘玄圭’。此獠關係重大，絕不可讓其逃脫或落入他人之手。”
眾人領命而去，各自準備。張方平留在指揮棚內，望著下方霧氣繚繞、靜寂無聲的山穀，心中並無十足把握。他這是在賭博，賭“玄圭”就在穀中，賭自己的判斷和部署足夠精準迅速。此戰若成，東南鹽案可定；若敗，或讓“玄圭”逃脫銷毀證據，則前功儘棄，後患無窮。
時間在緊張的等待中緩慢流逝。東方天際泛起魚肚白，山穀中的霧氣開始流動。卯時初刻將至。
突然，穀口方向傳來幾聲極輕微的悶響和短促的驚呼，隨即歸於平靜——王斌的人得手了，暗哨已被清除！
“嗚——嗚——嗚！”三聲急促而低沉的號角聲劃破山穀的寧靜！
“進攻！”王斌的怒吼聲隨之響起，殿前司精銳如潮水般從打開的穀口湧入，盾牌在前，弩箭在後，迅速向穀內推進。
幾乎同時，北側崖壁上，數十條黑影如猿猴般沿著垂下的繩索急速滑降，落地後毫不遲疑，在陳放的帶領下，如同利箭般射向穀地深處那棟亮燈的石屋。
穀內頓時大亂！驚呼聲、示警的銅鑼聲、兵刃出鞘聲、箭矢破空聲、喊殺聲交織在一起，打破了清晨的寂靜。
石屋外的守衛反應迅速，立刻依托岩石、樹木進行阻擊，弓弩齊發。但王斌的正麵進攻吸引了大部分火力，陳放的奇兵從側後殺到，打了守衛一個措手不及。皇城司的好手們身手矯健，配合默契，短兵相接，迅速清理了石屋外的抵抗。
“破門！”陳放一腳踹開石屋厚重的木門，當先衝入。
石屋內陳設簡單，卻堆滿了書架和箱籠，一個身著青色道袍、麵容清臒、年約五旬的老者，正站在一個燃燒的火盆旁，手中拿著一疊紙張，正欲投入火中。他身旁還站著兩名持刀護衛。
“住手！”陳放厲喝，手中短刀脫手飛出，直射那老者手腕。
老者一驚，下意識縮手，紙張散落一地。兩名護衛怒吼著撲上來，但瞬間被衝入屋內的皇城司乾員攔住，刀光閃動，頃刻間斃命。
陳放一個箭步上前，將那老者死死按在書案上，迅速搜身，從其懷中摸出幾枚印章、一把特製鑰匙，以及——一枚用錦囊裝著的、刻著“蒲牢”圖案的黑色骨牌！
“獬豸令·蒲牢！”陳放心中大定，此人必是“玄圭”無疑！“你就是‘玄圭’？”
老者掙紮不得，麵色灰敗，卻緊閉雙唇，眼中閃過一絲怨毒和絕望。
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