革新不能革了咱們的命。這杯酒，敬同舟共濟。”
“敬同舟共濟！”五人舉杯應和。
酒入喉，各懷心思。窗外，揚州城的繁華依舊，但在這繁華之下，一場關於鹽利重新分配的暗戰，已然拉開序幕。
五日後，紫宸殿。
朝會的氣氛比往日凝重。趙小川端坐禦座，看著下方手持笏板出列的幾位大臣，心中已有預感。
果然，率先發難的是戶部右侍郎周明達。他麵色沉重，手持一份奏章：“陛下，臣昨日收到揚州鹽鐵司急報，並附揚州鹽商行會聯署之《建言書》。鹽商們對革新試點總體擁護，但提出數點憂慮，懇請朝廷斟酌。”
他將《建言書》核心內容陳述一遍，重點強調了“動增量不動存量”、“聯合核查”、“本地優先”等要求，最後道：“陛下，揚州鹽商經營多年，熟悉鹽務，若其心不穩，恐影響東南鹽課大局。臣以為，其建言不無道理，可否酌情采納，以示朝廷懷柔？”
周明達話音剛落，立刻有幾位與鹽商關係密切的官員出列附和：
“陛下，鹽商所言‘存量不動’，實為保障現有鹽戶生計，避免驟然變動引發混亂，臣以為可慮。”
“聯合核查確有必要，既可監督，亦可借重地方熟悉情況，避免朝中官員不諳實情而誤判。”
“本地優先，亦是保全地方產業，防止外來資本無序湧入，擾亂市場。”
反對的聲音也隨之而起。蘇軾出列，言辭犀利：“周侍郎此言差矣！革新之本意，就在打破壟斷，疏通積弊。若‘存量不動’，那壟斷依舊；若‘聯合核查’，則官商依舊勾連；若‘本地優先’，則新進者永無機會！如此革新，與不革何異？揚州鹽商此等建言，名為建言，實為軟抗！”
張方平也出列，神色冷峻：“陛下，臣在東南查案時，已對揚州鹽商之伎倆深有了解。所謂‘保障鹽戶生計’，實則保障的是他們自己的暴利；所謂‘避免混亂’，實則是以穩定相脅。臣請陛下明鑒，萬不可被其言辭迷惑，動搖革新根本！”
雙方各執一詞，朝堂上爭論再起。
更棘手的是，漕運方麵也出了問題。工部一位郎中呈報：“陛下，漕運司急報，近日運河沿線多處碼頭出現‘怠工’現象。船夫力夫傳言，說新政績效考成是‘逼死人’的規矩，為了趕工不顧安全。已有三起小規模爭執，雖未釀成大禍，但人心浮動，恐影響漕糧北運。”
薛向立刻反駁：“績效考成草案明確規定了安全條款和不可抗力豁免，何來‘逼死人’之說？此必是有人散布謠言，阻撓新政！臣請徹查謠言之源，嚴懲造謠者！”
“薛副使此言過於武斷！”一位出身運河沿岸州縣的禦史出列，“船夫力夫多為苦力，不識文字，隻聽胥吏傳言。新政條文複雜，他們難以理解，心生恐懼亦是常情。若一味嚴查嚴懲，恐激化矛盾。臣以為，當緩行新政，加強宣導，待民心思定再行推進。”
爭論從鹽政蔓延到漕運，又從漕運波及吏治。有官員奏報，京中一些衙門對即將全麵推行的“績效考成”暗中抵觸，出現了“躺平”現象——不多做事就不出錯，不出錯就不會被扣績效。
“陛下，革新初衷雖好，但推行過急，恐適得其反啊！”一位老臣痛心疾首，“鹽商抵觸，漕工生疑，官吏懈怠……長此以往，國事何以運轉？臣懇請陛下，暫緩革新步伐，從長計議！”
朝堂之上，反對革新的聲浪似乎有彙聚之勢。一些原本觀望的官員也開始傾向保守。範純禮、張方平、蘇軾、薛向等革新派雖然奮力辯駁，但麵對具體而微的“實際問題”，一時也難以完全說服眾人。
趙小川始終靜聽，麵色平靜。待爭論稍歇，他才緩緩開口：“眾卿所言，朕已悉知。鹽商建言，漕工疑慮，官吏懈怠，此皆革新推行中必然遭遇之反應。”
他目光掃過下方：“然則，若因有反應便裹足不前，則積弊永無清除之日。揚州鹽商之建言，張卿可酌情考量，但其核心——‘存量不動’、‘聯合核查’、‘本地優先’——與革新宗旨相悖，不可接受。可告知鹽商：朝廷招標，公平公正，不論新舊、不論本地外來，唯實力與信譽是瞻。過往賬冊，必須接受獨立核查，此為底線。”
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