揚州城的夜晚總是來得溫軟。運河兩岸燈火通明，畫舫上的絲竹聲隨風飄蕩，與碼頭上卸貨的號子聲奇異地交融。而在城東最繁華的“明月樓”三樓雅間內，一場沒有絲竹助興的宴席正進行到緊要處。
雅間門窗緊閉，厚重的錦緞簾幕將內外隔絕。八仙桌上擺著揚州名廚的拿手菜——清燉蟹粉獅子頭、大煮乾絲、文思豆腐、三套鴨，但圍坐的六人卻無人動筷。桌上最顯眼的，是攤開的一份手抄文書，標題赫然是《揚州鹽場招標試點細則（草案）》。
“諸位都看明白了？”坐在主位的是個五十餘歲的富態男子，身著暗紫色杭綢直裰，手指上碩大的翡翠扳指在燈下泛著溫潤的光。他叫金滿堂，揚州鹽商行會會長，掌控著揚州鹽場近四成的鹽引份額，也是那五家被張方平列為重點“關照”對象之首。
坐在他左手邊的瘦高個是周四海，鹽商中出了名的“智囊”，此刻正用長指甲輕輕敲擊著草案條文：“金會長，這份草案看似公允，實則處處是坑。你們看第三條：‘投標者需提供過往三年鹽引經營賬冊備查’——這是要查我們的老底啊！誰家賬上沒點……”
他話未說完，對麵一個滿臉橫肉的漢子猛地一拍桌子：“怕他個鳥！老子就不信，他張方平能把揚州所有鹽商的賬都翻一遍！就算翻了，咱們不會做賬嗎？”這是趙虎，外號“趙閻王”，以手段狠辣著稱，鹽運路上黑白兩道通吃。
“老趙，稍安勿躁。”金滿堂抬了抬手，聲音不高卻帶著不容置疑的威嚴，“張方平是什麼人？東南鹽案就是他一手掀起來的，壽王都栽在他手裡。他既然敢出這招，就必然有後手。咱們不能硬碰硬。”
一直沉默的另兩人中，年紀較輕的白麵書生開口了，他是鹽商中少有的讀書人出身，名叫陳文遠：“金會長說的是。依小侄之見，朝廷這次是鐵了心要改。草案中‘聯合體投標’、‘過往表現加分’等條款，其實是給咱們留了活路。若咱們能主動配合，或許……”
“文遠賢侄，你這話我就不愛聽了。”周四海陰惻惻地打斷，“主動配合？配合到什麼程度？把咱們的鹽引份額拱手讓人？把多年經營的關係網都抖落出來？朝廷現在是缺錢，拿咱們開刀補窟窿呢！今天能讓三成，明天就能要五成，後天乾脆全收歸官營！到那時，咱們這些鹽商，就真成了砧板上的肉了！”
陳文遠被噎得臉色發白，張了張嘴，終究沒再說話。
最後一位是個衣著樸素、麵容愁苦的中年人，叫孫老實，名下鹽引不多，但為人本分，在中小鹽商中頗有聲望。他小心翼翼地開口：“各位爺，小的說句實在話……這鹽政不改，確實弊病太多。就說咱們中小鹽戶，年年被壓價，層層被剝皮，辛苦一年也就混個溫飽。草案裡提到‘打破壟斷’、‘扶持中小’，若真能兌現，對咱們未必是壞事……”
“孫老實！”趙虎瞪著眼，“你也被朝廷收買了？告訴你，咱們是一條繩上的螞蚱！大鹽商倒了，你們這些小蝦米能撈著好？做夢吧！”
金滿堂再次抬手製止了爭吵。他緩緩掃視眾人，目光如秤砣般沉重：“今日請諸位來，不是吵架的，是商議對策。朝廷要改，咱們攔不住。但怎麼改，改到什麼程度，咱們可以‘建言獻策’。”
他從袖中取出另一份文書，輕輕推到桌中央。眾人湊近一看，是一份《揚州鹽商行會關於鹽政革新之聯合建議書》。
“這是老夫請幾位師爺草擬的。”金滿堂慢條斯理地說，“核心幾點：第一，招標可以，但需設置‘揚州鹽商優先條款’——同等條件下，本地經營超十年者優先；第二，資質門檻不宜過高，應以‘實際經營能力’為主，而非單純看資本大小；第三，過往賬冊核查，應限於‘近一年’，且由揚州鹽鐵司與行會聯合進行；第四，招標標的，應從現有鹽引總額中劃出‘增量部分’，而非動存量……”
周四海邊聽邊點頭：“妙！既響應了朝廷號召，又最大限度保住了咱們的根基。尤其是‘聯合核查’和‘動增量不動存量’，簡直絕了！”
趙虎撓頭：“啥意思？”
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陳文遠低聲解釋：“就是朝廷要招標，隻能拿新增加的鹽引來招，不能動咱們手裡現有的。查賬也要有咱們的人在場，不能由著朝廷的人亂翻。”
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