革新大船已啟航，風浪或許還會再有，但船艙內這份溫暖與堅定，將支撐他們駛過任何驚濤駭浪。
揚州鹽鐵司衙門外，已是人聲鼎沸。
趙虎糾集了三百餘名灶戶和碼頭苦力，將衙門正門圍得水泄不通。這些人大都衣衫襤褸，麵色菜黃，舉著簡陋的木牌，上麵歪歪扭扭寫著“朝廷搶飯碗”“鹽政改，灶戶死”“還我生路”等字樣。
“讓張方平出來！”趙虎站在人群最前，粗著嗓子吼道，“朝廷革新，改來改去，就是要斷了咱們老百姓的生路！說什麼提高灶戶收購價，都是騙人的！現在鹽場要招標，新來的鹽商肯定壓價更狠，咱們灶戶還怎麼活？！”
人群中響起參差不齊的應和聲。不少灶戶臉上帶著迷茫和恐懼——他們大多是被人從鹽場匆匆喊來，隻聽說“朝廷要改鹽法，以後沒人收鹽了”，便跟著人群來了。
衙門口，張方平麵沉如水地站著，身後是二十餘名衙役和十餘名孟雲深安排的暗衛。他看著眼前黑壓壓的人群，目光掃過趙虎那張煽動性的臉，心中冷笑。
“諸位鄉親！”張方平提高聲音，壓過嘈雜，“朝廷革新鹽政，正是為了讓灶戶過上好日子！告示上寫得明白，設立灶戶最低收購價，每斤鹽比現在高三文！設立灶戶合作社，讓你們聯合起來，直接對接鹽商，省去中間盤剝！這些，你們都看過嗎？”
人群一陣騷動。有灶戶小聲嘀咕：“真高三文？那一年能多掙不少……”
趙虎立即大聲打斷：“別信他的！官府的話能信嗎？今天說高三文，明天就能壓五文！再說，什麼合作社，不就是想把咱們綁在一起，更好壓價嗎？咱們祖祖輩輩單乾，憑什麼要聽他們的？！”
“對！單乾自在！”
“官府沒安好心！”
人群又被煽動起來。
張方平不慌不忙，從身後衙役手中接過一麵銅鑼，“咣”地敲了一聲。刺耳的鑼聲讓場麵一靜。
“既然有人不信，那本官今日就在此，當著所有人的麵，把話說清楚！”張方平指著衙門東側新搭的木台，“那裡已備好筆墨和空白契約。願意相信朝廷的灶戶，現在就可以上台，本官當場與你簽訂保價收購契約——白紙黑字，官府蓋章，若將來收購價低於契約所定，本官賠你十倍差價！”
他又指向西側：“那邊擺著三口大鍋，鍋裡是揚州最好的白米粥，旁邊是剛出籠的炊餅。所有到場鄉親，不論是否簽約，皆可免費食用！吃飽了，再聽本官細說新政好處！”
這一手大大出乎趙虎意料。他原以為張方平會強硬鎮壓，正好坐實“官府欺壓百姓”的罪名，卻沒想到對方來了個“軟硬兼施”——既給實在好處（米粥炊餅），又給法律保障（簽約保價）。
果然，人群中一陣騷動。這些灶戶大多家境貧寒，一碗熱粥、一個炊餅的誘惑是實實在在的。不少人大清早被喊來，還沒吃早飯，此刻聞到米粥香氣，肚子咕咕直叫。
“真……真有吃的？”一個老灶戶怯生生問。
“當然！”張方平朗聲道，“朝廷體恤百姓，知道大家不易。先吃飽，再說話！”
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猶豫片刻，幾個膽大的灶戶走出人群，試探著走向西側粥棚。衙役果然盛了熱粥、遞上炊餅，態度和善。這幾人狼吞虎咽吃完，抹抹嘴，又好奇地走向東側木台。
孟雲深安排的幾位“托兒”——實則是真心擁護新政的中小灶戶——已經上台，大聲講述新政好處：“各位鄉親，我是南灶場的王老五！張大人說的都是真的！我已經簽了保價契約，官府還答應幫咱們成立合作社，以後賣鹽不用再被鹽場吏員克扣！一斤鹽多三文，我家六口人，一年能多掙兩貫錢呢！”
有人帶頭，更多人動搖了。陸陸續續有灶戶離開趙虎身邊，先去喝粥，然後圍到木台前詢問。
趙虎急了，一把抓住身邊一個正要離開的年輕灶戶：“二狗！你乾什麼去？！忘了是誰帶你來討公道的？！”
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