革新大船已啟航,風浪或許還會再有,但船艙內這份溫暖與堅定,將支撐他們駛過任何驚濤駭浪。
揚州鹽鐵司衙門外,已是人聲鼎沸。
趙虎糾集了三百餘名灶戶和碼頭苦力,將衙門正門圍得水泄不通。這些人大都衣衫襤褸,麵色菜黃,舉著簡陋的木牌,上麵歪歪扭扭寫著“朝廷搶飯碗”“鹽政改,灶戶死”“還我生路”等字樣。
“讓張方平出來!”趙虎站在人群最前,粗著嗓子吼道,“朝廷革新,改來改去,就是要斷了咱們老百姓的生路!說什麼提高灶戶收購價,都是騙人的!現在鹽場要招標,新來的鹽商肯定壓價更狠,咱們灶戶還怎麼活?!”
人群中響起參差不齊的應和聲。不少灶戶臉上帶著迷茫和恐懼——他們大多是被人從鹽場匆匆喊來,隻聽說“朝廷要改鹽法,以後沒人收鹽了”,便跟著人群來了。
衙門口,張方平麵沉如水地站著,身後是二十餘名衙役和十餘名孟雲深安排的暗衛。他看著眼前黑壓壓的人群,目光掃過趙虎那張煽動性的臉,心中冷笑。
“諸位鄉親!”張方平提高聲音,壓過嘈雜,“朝廷革新鹽政,正是為了讓灶戶過上好日子!告示上寫得明白,設立灶戶最低收購價,每斤鹽比現在高三文!設立灶戶合作社,讓你們聯合起來,直接對接鹽商,省去中間盤剝!這些,你們都看過嗎?”
人群一陣騷動。有灶戶小聲嘀咕:“真高三文?那一年能多掙不少……”
趙虎立即大聲打斷:“別信他的!官府的話能信嗎?今天說高三文,明天就能壓五文!再說,什麼合作社,不就是想把咱們綁在一起,更好壓價嗎?咱們祖祖輩輩單乾,憑什麼要聽他們的?!”
“對!單乾自在!”
“官府沒安好心!”
人群又被煽動起來。
張方平不慌不忙,從身後衙役手中接過一麵銅鑼,“咣”地敲了一聲。刺耳的鑼聲讓場麵一靜。
“既然有人不信,那本官今日就在此,當著所有人的麵,把話說清楚!”張方平指著衙門東側新搭的木台,“那裡已備好筆墨和空白契約。願意相信朝廷的灶戶,現在就可以上台,本官當場與你簽訂保價收購契約——白紙黑字,官府蓋章,若將來收購價低於契約所定,本官賠你十倍差價!”
他又指向西側:“那邊擺著三口大鍋,鍋裡是揚州最好的白米粥,旁邊是剛出籠的炊餅。所有到場鄉親,不論是否簽約,皆可免費食用!吃飽了,再聽本官細說新政好處!”
這一手大大出乎趙虎意料。他原以為張方平會強硬鎮壓,正好坐實“官府欺壓百姓”的罪名,卻沒想到對方來了個“軟硬兼施”——既給實在好處(米粥炊餅),又給法律保障(簽約保價)。
果然,人群中一陣騷動。這些灶戶大多家境貧寒,一碗熱粥、一個炊餅的誘惑是實實在在的。不少人大清早被喊來,還沒吃早飯,此刻聞到米粥香氣,肚子咕咕直叫。
“真……真有吃的?”一個老灶戶怯生生問。
“當然!”張方平朗聲道,“朝廷體恤百姓,知道大家不易。先吃飽,再說話!”
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猶豫片刻,幾個膽大的灶戶走出人群,試探著走向西側粥棚。衙役果然盛了熱粥、遞上炊餅,態度和善。這幾人狼吞虎咽吃完,抹抹嘴,又好奇地走向東側木台。
孟雲深安排的幾位“托兒”——實則是真心擁護新政的中小灶戶——已經上台,大聲講述新政好處:“各位鄉親,我是南灶場的王老五!張大人說的都是真的!我已經簽了保價契約,官府還答應幫咱們成立合作社,以後賣鹽不用再被鹽場吏員克扣!一斤鹽多三文,我家六口人,一年能多掙兩貫錢呢!”
有人帶頭,更多人動搖了。陸陸續續有灶戶離開趙虎身邊,先去喝粥,然後圍到木台前詢問。
趙虎急了,一把抓住身邊一個正要離開的年輕灶戶:“二狗!你乾什麼去?!忘了是誰帶你來討公道的?!”
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