推進會結束後的第十日，揚州鹽鐵司衙門外立起了三丈高的告示牌。
牌上張貼著《揚州鹽場鹽引發售招標公告》，朱砂大字在晨光中格外醒目。公告旁另附《招標細則》《資質審查標準》《中小鹽商扶持辦法》等多份文書，用規範的館閣體謄抄，字跡清晰。
天剛蒙蒙亮，告示牌前已聚集了上百人。有衣冠楚楚的大鹽商掌櫃，有布衣草履的中小鹽戶，也有純粹看熱鬨的百姓。識字的在前麵大聲誦讀，不識字的踮腳張望。
“……凡有意投標者，需於本月廿五日前至鹽鐵司招標房登記，提交過往三年經營賬冊副本、資產證明、保人具結書……資質審查將由三司、都察院、揚州府三方聯合進行，於下月初三公布合格名單……投標將於初八日在鹽鐵司大堂公開舉行，價高者得，但須同時考量經營能力、過往信譽……”
人群嗡嗡議論著。
“真要招標了！還三方聯合審查，這回想走門路怕是不易。”
“你看那條，同等出價下，‘過往無不良記錄者優先’、‘雇傭灶戶超過百人者加分’——這不是明擺著照顧老實本分的？”
“中小鹽商扶持辦法才叫實在！三年期低息貸款，頭年稅收減半，還有專門的技術指導……孫老實這回怕是要翻身！”
人群邊緣，周四海戴著鬥笠，壓低帽簷，冷眼看著這一切。他身邊跟著賬房先生，小聲彙報：“東家，咱們名下的‘永豐號’、‘四海昌’等六家商號都已按要求提交了材料。賬冊……都‘處理’過了，應該查不出大問題。”
周四海從鼻孔裡哼了一聲：“金會長那邊怎麼說？”
“金會長昨日已派人將三成鹽引份額私下轉給了他在江寧的遠房侄兒，用的是‘分家析產’的名目。另外兩成，正在找福建來的茶商接洽，想用鹽引換他們的茶葉份額，繞開招標。”
“老狐狸。”周四海低聲罵了一句，隨即又苦笑，“不過也是沒辦法。朝廷這次動了真格，硬抗是抗不過了。能保住一半家底，就算萬幸。”
他望著告示牌上“公開、公平、公正”六個大字，心中五味雜陳。大半輩子鑽營的“門路”“關係”，在這套新規矩麵前，突然變得蒼白無力。取而代之的是一堆堆賬冊、一張張證明、一條條標準……這些冰冷的東西，反而讓人無處下手。
“東家，咱們接下來……”賬房小心翼翼地問。
周四海沉默良久，終於歎了口氣：“去招標房，把咱們最近盤下的那家‘周記織坊’的資質材料也遞上去。”
賬房一愣：“織坊？可那是織綢的，跟鹽不沾邊啊……”
“鹽業這碗飯，以後不好吃了。”周四海轉身離開人群，聲音帶著疲憊，“雞蛋不能都放在一個籃子裡。織坊、茶莊、糧行……總得找些新出路。朝廷不是鼓勵‘轉型’嗎？咱們就轉給他們看。”
他走了幾步，又停下，回頭望了一眼告示牌前越聚越多的人群。那些中小鹽商、甚至普通百姓臉上躍躍欲試的神情，是他從未見過的。這些人，過去隻是他眼中的“散戶”“苦力”，如今卻要和他同台競爭。
“世道真的變了。”周四海喃喃自語，消失在揚州清晨的薄霧中。
同一時間，汴京東碼頭。
往日喧囂的碼頭今日格外肅穆。漕運司新任副使薛向親自坐鎮，身後站著二十餘名從三司、都察院臨時抽調的年輕官員，以及以魯大為首的六名漕幫力夫代表。
碼頭上空懸掛著一條紅色橫幅，上書“漕運績效考成三方核定現場會”。橫幅下擺著三張長桌，分別標著“漕運司”、“碼頭管事”、“力夫代表”的牌子。
王管事麵色蒼白地站在“碼頭管事”桌後，身邊幾位把頭更是兩腿發軟。他們麵前攤開著碼頭過往三個月的卸貨記錄、工錢發放冊、事故登記簿。
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薛向敲了敲桌子，聲音不大卻透著威嚴：“今日核定會，隻講事實，不談虛言。先從卸貨指標開始——魯壯士，你說說，東碼頭目前一條千石糧船，實際卸貨需要多少人、多少時辰？”
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