一位賬房先生和一位懂律法的文書，幫大家規範契約、處理糾紛。諸位意下如何？”
“好主意！”
“早該請專業人士了，咱們自己弄契約，總怕有紕漏。”
議事在民主表決中一項項推進。這些昔日單打獨鬥、常被大鹽商欺壓的中小商戶，第一次體會到“團結就是力量”的真正含義。合作社章程裡那些關於“民主議事”“財務公開”“績效分配”的條款，起初覺得繁瑣，如今卻成了保障公平的利器。
與此同時，周四海正在自家新擴建的織坊裡巡視。織機哢嚓作響，女工手腳麻利，一匹匹細棉布如流水般產出。
“東家，漕運司的第二批帆布訂單下來了，要五百匹，月底交貨。”賬房遞上訂單。
周四海看了看，點頭：“加緊趕製，保質保量。另外，咱們自己鋪子的細棉布，這個月銷量如何？”
“比上月增了兩成。聽說是因為漕運力夫工錢漲了，舍得買好些的布料做衣裳。”
周四海若有所思。革新帶來的變化是連鎖的：力夫工錢漲了→消費能力提高→棉布好賣了→他的織坊生意好了→雇傭的女工多了→這些女工家庭收入增加→又促進其他消費……這套循環，他過去從未想過。
“東家，小公子從書院捎信來，說要買幾本格物書，還要些木工工具。”管家來報。
周四海一怔，隨即苦笑：“這小子，還真要考格物科？”他沉吟片刻，“他要什麼，給買。再找個靠譜的木匠師傅，閒暇時教教他。”
管家驚訝：“東家真支持小公子學這個？”
“不支持又能怎樣？”周四海望著織機，“世道變了。咱們這輩人靠鑽營鹽引發財，下一代呢？或許真得靠實打實的本事。讓他學吧，多條路總是好的。”
他走出織坊，陽光灑在臉上。揚州城的空氣裡，依然有運河的水汽、鹽場的鹹味，但似乎又多了一絲說不清的新鮮氣息——那是希望，是可能，是變革中孕育的生機。
北疆，宋軍大營。
狄詠正在接待遼國使者耶律宏。營帳中炭火正旺，奶茶飄香，但氣氛卻微妙。
“狄侯爺，我國陛下聞聽宋夏將簽辣椒貿易協議，特派外臣前來探問。”耶律宏四十餘歲，麵白微須，說話慢條斯理，眼中卻閃著精光，“宋國既願將此新作物與西夏分享，不知可否也惠及我大遼？我國願以良馬、毛皮相換。”
狄詠心中冷笑。遼國消息倒是靈通，西夏那邊剛有意向，這邊就上門了。他麵上卻笑容溫和：“耶律大人言重了。辣椒乃宋國新試種之物，產量有限，目前僅供自用及與西夏小規模貿易。待將來產量上來了，自然願與遼國分享。”
這是托詞，耶律宏豈會聽不出。他微微前傾：“侯爺，明人不說暗話。宋國與西夏貿易，涉及戰馬配額、榷場開放等要事。我大遼願以同等條件，換取辣椒及種植技術。我國戰馬，可不比西夏差。”
狄詠沉吟道：“耶律大人誠意，本侯感佩。然宋遼已有澶淵之盟，貿易往來本就有章可循。辣椒之事，容本侯奏明朝廷再議。不過——”他話鋒一轉，“若貴國願在邊境榷場管理、走私查禁等方麵與宋國加強協作，或許能加速此事進程。”
這是反將一軍。遼國邊境官員向來默許甚至參與走私，從中牟利。狄詠這是要借辣椒之機，整頓邊境秩序。
耶律宏麵色不變：“協作自是應當。具體條款，容外臣回稟後再細商。”
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兩人又虛與委蛇一番，耶律宏告辭。狄詠送到營門口，望著遼使遠去的背影，對楊烽道：“看見了嗎？辣椒成了香餑餑。西夏想要，遼國也想要。咱們這張牌，打得正是時候。”
楊烽點頭：“但兩國都想要，也容易讓他們聯合施壓。”
“所以要分化。”狄詠轉身回帳，“給西夏的回信措辭再溫和些，強調‘宋夏先議，已有基礎’；給遼國的回函則含糊些，隻說‘需從長計議’。讓兩國都覺得，自己有機會，但又不能完全放心。如此，他們便會競相示好，而非聯合壓宋。”
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